Onore de Balzak, Šangrijska koža ( magična koža ) 1. Talisman - deo 1

I. Talisman 

 Krajem meseca oktobra 1829. mladić je ušao u Palais-Royal u trenutku kada su se otvorile kockarnice, u skladu sa zakonom koji štiti strast po svojoj prirodi koja se lako akcizira. Popeo se na stepenište jednog od kockarskih pakova koji se odlikuje brojem 36, bez previše razmišljanja.

„Vaš šešir, gospodine, ako izvolite?” doviknuo je tanak, nervozan glas. Mali starac, čučeći u mraku iza ograde, iznenada je ustao i pokazao svoje crte lica, isklesane po podlom dizajnu.

Kada uđete u kockarnicu, zakon vam na samom početku oduzima šešir. Da li je to putem parabole, božanskog otkrivenja? Ili se traženjem nekog obećanja ne podrazumeva pakleni dogovor? Da li je to učinjeno da bi vas primoralo da očuvate poštovanje prema onima koji će od vas dobiti novac? Ili detektiv, koji čuči u našoj društvenoj kanalizaciji, mora znati ime tvog šeširdžije, ili tvoje, ako si ga slučajno napisao na podlozi? Ili je, na kraju krajeva, potrebno merenje vaše lobanje za sastavljanje statistike o moždanom kapacitetu kockara? Izvršna vlast apsolutno ćuti po ovom pitanju. Ali budite sigurni u ovo, iako ste jedva napravili korak prema stolovima, tvoj šešir sada ne pripada tebi više nego što pripadaš sebi. Igra poseduje tebe, tvoje bogatstvo, tvoju kapu, tvoj štap, tvoj ogrtač.

Kada izađete, biće vam jasno, divljačkom ironijom, da vas je Play ipak nečega poštedeo, pošto vam je imovina vraćena. Uz sve to, ako sa sobom ponesete novu kapu, moraćete da platite saznanje da je za kockara potreban poseban kostim.

Očigledno zaprepaštenje s kojim je mladić uzeo broj u zamenu za svoj šešir, koji je na sreću bio malo protrljan o obodu, dovoljno je jasno pokazao da je njegov um još uvek bio neokaljan; a mali starac, koji se od mladosti valjao u besnim zadovoljstvima kockarskog života, bacio je tup, ravnodušan pogled na njega, u kojem bi filozof mogao videti bedu koja leži u bolnici, skitnice upropaštenih ljudi , istrage o nebrojenim samoubistvima, doživotnoj kazni i transportima u Guazacoalco.

Njegovo bledo, dugačko lice izgledalo je kao iznemoglo oličenje strasti svedene na najjednostavnije izraze. U njegovim borama bilo je tragova prošlosti. Izdržavao je život glutenoznim supama u Darcet's-u i prokockao svoju oskudnu zaradu iz dana u dan. Poput nekog starog hajduka koji se ne obazire na udarce biča, ništa ga sada nije moglo pokrenuti. Prigušeni jauci uništenih igrača, kad bi se onesvestili, njihove neme psovke, njihova zapanjena lica, činili su ga ravnodušnim. On je bio inkarniran duh igre. Da je mladić primetio ovog žalosnog Kerbera, možda bi rekao: "U tom njegovom srcu ima samo paket karata."

Stranac se nije obazirao na ovo upozorenje od krvi i mesa, koje je, bez sumnje, postavilo Proviđenje, koje je postavilo gnušanje na prag svih zlih utočišta. Hrabro je ušao u salon, gde je zveckanje novčića dovelo njegova čula pod blistavu čaroliju agonije pohlepe. Najverovatnije ga je ovamo privukao onaj najuverljiviji od Jean Jacquesovih elokventnih perioda, koji izražava, mislim, ovu melanholičnu misao: „Da, mogu zamisliti da se čovek može kockati kada vidi samo svoj poslednji šiling između sebe i smrt.”

Postoji iluzija o kockarskom salonu noću, vulgarna kao i krvožedna drama, a jednako efikasna. Sobe su pune igrača i posmatrača, siromašnog doba, koje se vuče tamo u potrazi za stimulacijom, uzbuđenih lica i uživanja koje je počelo u vinu, da bi se ubrzo završilo u Seni. Strast je prisutna u punoj meri, ali veliki broj glumaca onemogućava vam da vidite kockarskog demona licem u lice. Veče je harmonija ili hor u kojem učestvuju svi, u koji svaki instrument u orkestru daje svoj udieo. Tamo biste videli dosta uglednih ljudi koji su došli u potrazi za diverzijom, za koju plaćaju kao što plaćaju za užitke u pozorištu, ili za proždrljivost,

Razumete li svu silu i mahnitost u duši koja nestrpljivo čeka otvaranje kockarskog pakla? Između dnevnog kockara i igrača noću postoji ista razlika koja leži između nemarnog muža i ljubavnika koji pada u nesvest ispod prozora svoje dame. Tek s jutrom dolazi pravi udar strasti i žudnje u njenom oštrom užasu. Onda se možete diviti stvarnom kockaru, koji nije ni jeo, ni spavao, ni razmišljao, ni živeo, toliko je pametovao pod bičom svog martingala, toliko patio na stalku svoje želje za državnim udarom u trente-et- quarante. U tom prokletom času nailaziš na oči čija te smirenost užasava, lica koja fasciniraju, poglede koji kao da imaju moć da preokrenu karte i progutaju ih. Najveći sati kockarnice nisu početni. Ako Španija ima borbe s bikovima, a Rim je nekada imao svoje gladijatore, Pariz je ponosan na svoj Palais-Royal, gde neizbežni ruleti uzrokuju da krv teče u potocima, a javnost može imati zadovoljstvo gledati bez straha da će im noge skliznuti. to.

Zavirite u arenu. Kako ogoljeno izgleda! Papir na zidovima je mastan do visine glave, nema šta da donese jednu oživljujuću misao. Ne postoji samo ekser za pogodnost samoubistava. Pod je pohaban i prljav. Duguljasti sto stoji na sredini sobe, stolnjak je izlizan trenjem zlata, ali stolice sa slamnatim dnom oko njega ukazuju na čudnu ravnodušnost prema luksuzu kod muškaraca koji će ovde izgubiti živote u potrazi za bogatstvom, odnosno staviti luksuz na dohvat ruke.

Ova kontradikcija u čovečanstvu se vidi svuda gde duša snažno reaguje na samu sebe. Galantan bi svoju ljubavnicu obukao u svilu, odenuo bi je u meke istočnjačke tkanine, iako on i ona moraju ležati na krevetu. Ambiciozni sanjar sebe vidi na vrhuncu moći, dok se ropski valja u zemaljskom blatu. Trgovac stagnira u svojoj vlažnoj, nezdravoj radnji, dok gradi veliku vilu koju će sin prerano naslediti, da bi iz nje bio izbačen sudskim putem na inicijativu vlastitog brata.

Na kraju krajeva, postoji li manje ugodna stvar na svetu od kuće zadovoljstva? Jedinstveno pitanje! Čovek je uvek u svađi sa samim sobom. Njegove sadašnje nevolje protivna je njegovim nadama; ipak gleda u budućnost koja nije njegova, da mu nadoknadi sve ove sadašnje patnje; stavljajući na sve njegove postupke pečat neposledice i slabosti njegove prirode. Nemamo ništa ovde dole u punoj meri osim nesreće.

U prostoriji je već bilo nekoliko kockara kada je mladić ušao. Oko zelenog stola ležala su trojica ćelavih seniora. Neuzdržljivi kao diplomati, ta njihova gipsana lica isticala su otupela senzibilnost i srca koja su odavno zaboravila da lupa, čak i kada bi ulog u igri bio ženski miraz. Mladi Italijan, maslinaste boje i tamne kose, sedeo je na jednom kraju, s laktovima na stolu, kao da sluša predosećaj sreće koji kockarski diktiraju „Da“ ili „Ne“. Sjaj vatre i zlata bio je na tom južnom licu. Nekih sedam-osam posmatrača stajalo je pored publike, čekajući dramu sastavljenu od poteza slučaja, lica glumaca, kruženja novčića i kretanja krupieovih grabulja, poput tihog, nepomična gomila posmatra poglavara na Place de Greveu. Visok, mršav čovek, u izlizanom kaputu, držao je kartu u jednoj ruci, a pribadacu u drugoj, da označi brojeve Crvene ili Crne. Izgledao je kao moderan Tantal, sa svim zadovoljstvima svoje epohe na usnama, bezokupni škrtac koji vuče izmišljene dobitke, zdrava vrsta luđaka koji se teši u svojoj bedi himeričnim snovima, kao čovek koji se kao mlad dotiče opasnosti i poroka, kao sveštenik koji rukuje neosvećenom hostijom u beloj misi.

Jedan ili dva stručnjaka za igru, oštroumni špekulanti, postavili su se nasuprot banke, poput starih osuđenika koji su izgubili svaki strah od osude; mislili su da pokušaju sa dva ili tri prevrata, a onda odmah krenuti sa očekivanim dobicima, od kojih su živeli. Dvojica starijih konobara vrzmali su se prekrštenih ruku, s vremena na vreme gledajući kroz prozore u baštu, kao da prolaznicima pokazuju svoja beznačajna lica u znak.

Krupije i bankar bacili su jeziv i iscrpljujući pogled na igrače i povikali oštrim glasom: "Napravi svoju igru!" kad je mladić ušao. Činilo se da je tišina postajala sve dublja dok su se sve glave radoznalo okretale prema novom dolasku. Ko bi to pomislio? Izmoreni starci, fosilizovani konobari, posmatrači, sam fanatični Italijan, osećali su neopisivi strah pri pogledu na stranca. Nije li zaista jadan onaj koji ovde može izazvati sažaljenje? Zar ne mora biti vrlo bespomoćan da primi saosećanje, užasnog izgleda da izazove jezu na ovim mestima, gde bol ne izriče krik, gde jadnost izgleda veselo, a očaj je uljudan? Ovakve misli su izazvale novu emociju u ovim uzavrelim srcima kada je mladić ušao.Zar se nije znalo da su dželati lili suze nad lepim, devojačkim glavama koje su morale pasti po komandi Revolucije?

Kockari su na prvi pogled videli strašnu misteriju na licu početnika. Njegove mlade crte lica bile su otisnute melanholičnom gracioznošću, njegov izgled je govorio o neuspehu i mnogim pokvarenim nadama. Tupa apatija samoubistva učinila je njegovo čelo tako smrtonosno bledim, gorak osmeh mu je urezao blede linije po uglovima usta, a oko njega se osećala napuštenost koju je bilo bolno videti. Neka vrsta demona zaiskrila mu je u dubini oka, koji je oborio, umoran možda od zadovoljstva. Da li je rasipanje moglo ostaviti svoj rđavi trag na ponosnom licu, nekada čistom i sjajnom, a sada spuštenom? Svaki doktor koji bi video žute krugove oko njegovih kapaka i boju na njegovim obrazima, spustio bi ih na neku bolest srca ili pluća,dok bi ih pesnici pripisali posledicom uzrokovanom potragom za znanjem i noćnim nesanicama gledanje pored studentske lampe.

Ali snaga smrtonosnija od bilo koje bolesti, bolest nemilosrdnija od genija ili studija, pogodila je ovo mlado lice i zgnječila srce koje su rasipanje, proučavanje i bolest jedva da su poremetili. Kada zloglasnog zločinca odvedu u zatvor osuđenika, zatvorenici ga dočekuju s poštovanjem, a ti zli duhovi u ljudskom obličju, proživljeni u mukama, poklanjaju se pred nečuvenim strahom. Po dubini rane koju su njihove oči ugledale, prepoznali su princa među njima, po veličanstvu njegove neizrečene ironije, po profinjenoj jadnosti njegove odeće. Mladic koji je nosio bio je dobro krojen, i njegova kravata je bila toliko prisna s njegovim prslukom da niko nije mogao posumnjati da imai donji veš. Njegove ruke, oblikovane kao u žene, nisu bile savršeno čiste; pre dva dana je zaista prestao da nosi rukavice. Ako su i sam krupije i konobari zadrhtali, to je bilo zato što su neki tragovi čarolije nevinosti još visili oko njegovog oskudnog, delikatno oblikovanog oblika i njegove oskudne svetle kose u svojim prirodnim uvojcima.

Izgledao je kao da ima samo dvadeset i pet godina, a svaki trag poroka na njegovom licu kao da je bio tu slučajno. Mlada konstitucija se još odupirala prodorima mazivosti. Tama i svetlost, uništenje i postojanje, kao da se bore u njemu, sa efektima pomešane lepote i užasa. Tu je stajao kao neki anđeo koji je u zabludi izgubio sjaj; a ovi emeritusi-profesori poroka i srama bili su spremni da početnik izgubi i ode, kao što bi neka krezuba starica mogla biti obuzeta sažaljenjem za lepu devojku koja se nudila na sramotu.

Mladić je otišao pravo do stola i, dok je tamo stajao, bez razmišljanja bacio komad zlata koji je držao u ruci. Otkotrljao se do Crnog; onda je, kako to snažne prirode umeju, mirno, iako zabrinuto, pogledao krupijea, kao da se prezire sa beskorisnim podmetanjima.

Interes koji je ovaj puč probudio bio je toliki da ga stari igrači ništa nisu polagali; samo se Italijan, inspirisan kockarskim entuzijazmom, iznenada nasmešio na neku pomisao i bacio svoju gomilu novčića na strančev ulog.

Bankar je zaboravio izgovoriti fraze koje se koriste i koje se ne svode na neartikulisan krik — „Napravi svoju igru.... Igra je napravljena.... Opklade su zatvorene." Krupije je raširio karte i činilo se da želi sreću pridošlici, bez obzira koliko je bio ravnodušan prema gubicima ili dobicima onih koji su učestvovali u ovim mračnim zadovoljstvima. Svaki prolaznik mislio je da vidi dramu, završnu scenu jednog plemenitog života, u bogatstvu tog komadića zlata; i željno fiksirao svoje oči u proročke karte; ali koliko god pomno promatrali mladića, na njegovom hladnom ali nemirnom licu nisu mogli otkriti ni najmanji znak osećaja.

„Čak! crveni pobeđuje”, rekao je krupije službeno. Talijanu je iz grla čulo glupo zveckanje kada je ugledao presavijene novčanice kojima ga je bankar obasipao, jednu za drugom. Mladić je shvatio svoju nesreću tek kada su grablje krupijea proširene da pometu njegov poslednji napoleon. Slonovača je dodirnula novčić uz mali klik, dok ga je brzinom strele gurnula u gomilu zlata ispred banke. Stranac je probledio na usnama i tiho zatvorio oči, ali ih je odmah ponovo otvorio, a crvena boja se vratila dok je gledao na izraze Engleza, kojem život ne može ponuditi nove osećaje. Koliko se toga može dogoditi u sekundi; koliko stvari zavisi od bacanja kocke!

„To je, naravno, bio njegov poslednji uložak“, rekao je krupije, smeškajući se nakon kratkog ćutanja, tokom kojeg je podigao novčić između prsta i palca .

"On je napuknut mozak koji će otići i udaviti se", rekao je posetilac tog mesta. Pogledao je oko sebe ostale igrače, koji su se svi međusobno poznavali.

“Bah!” rekao je konobar dok je uzimao prstohvat burmuta.

“Da smo samo sledili njegov primer”, rekao je stari igrač ostalima, kako je istakao Italijana.

Svi su gledali u srećnog igrača, čije su se ruke tresle dok je brojao svoje novčanice.

„Činilo se da mi neki glas šapuće“, rekao je. “Sreća će sigurno ići protiv očaja tog mladića.”

“On je nova ruka”, rekao je bankar, “inače bi svoj novac podelio na tri dela da sebi da više šanse.”

Mladić je izašao ne tražeći šešir; ali stari pas čuvar, koji je primetio da je u lošem stanju, vratio mu ga je bez reči. Kockar je mehanički odustao od brojanja i sišao dole zviždući Di tanti Palpiti tako slabo, da je i sam jedva čuo ukusne note.

Odmah se našao ispod arkada Palais-Royala, stigao do Rue Saint Honore, krenuo u pravcu Tuilerija i neodlučnim korakom prešao vrtove. Hodao je kao da je u nekoj pustinji, laktovan od ljudi koje nije video, čuvši kroz sve glasove gomile samo jedan glas - glas Smrti. Bio je izgubljen u mislima koje su ga konačno utrnule, poput zločinaca koje su nekada u kolima odvozili iz Palais de Justice do Place de Greve, gde ih je čekala skela pocrvenela od svoje krvi prolivene ovde od 1793. godine.

Ima nečeg sjajnog i strašnog u samoubistvu. Padovi većine ljudi nisu opasni; oni su poput dece koja nemaju daleko da padaju i ne mogu se ozlediti; ali kada se velika priroda sruši, on će sigurno pasti s visine. Mora da je bio podignut skoro do neba; on je ugledao neko nebo izvan njegovog domašaja. Oluje moraju biti žestoke koje primoravaju dušu da traži mir sa okidača pištolja.

Koliko mlada moć gladuje i čami u potkrovlju zbog nedostatka prijatelja, zbog nedostatka ženske utehe, usred miliona drugara, u prisustvu bezvoljnog mnoštva koje je opterećeno svojim bogatstvom! Kada se čovek svega toga seti, samoubistvo se nazire. Između samoželjne smrti i obilnih nada čiji glasovi zovu mladića u Pariz, samo Bog zna šta može da interveniše; kakve su se suprotstavljene ideje borile u duši; koje su pesme ostavljene po strani; kakvi su jauci i kakav očaj potisnuti; kakva neuspešna remek-dela i uzaludni napori! Svako samoubistvo je užasna pesma tuge. Gde ćete pronaći genijalno delo koje lebdi iznad mora književnosti koje se može usporediti s ovim paragrafom:

“Juče, u četiri sata, mlada žena se bacila u
Seine sa Pont des Arts.”

Drame i romanse blede pred ovom sažetom pariskom frazom; tako mora čak i onaj stari frontispis, Tužaljke slavnog kralja Karnavana, kojeg su njegova deca stavili u zatvor , jedini preostali deo izgubljenog dela koje je Sterneu izmamilo suze pri golom čitanju - isti onaj Sterne koji je napustio vlastitu ženu i porodicu.

Stranac je bio opterećen takvim mislima kao što su ove, koje su mu u fragmentima prolazile kroz um, poput otrcanih zastava koje vijore iznad borbe.  Na trenutak ostavio je po strani teret svesti i pamćenja, da gleda kako cvetne glavice nežno njiše povetarac među zelenim šikarama, a onda obuze ga odvratnost, život se bori protiv ugnjetavajuće misli o samoubistvu, a oči mu se podižu prema nebu: sivi oblaci, melanholični udari vetra, olujna atmosfera, sve je nalagalo da on umre.

Savio se prema Pont Royalu, razmišljajući o poslednjim maštanjima drugih koji su bili pre njega. Nasmešio se u sebi kad se setio da je lord Castlereagh zadovoljio najskromnije naše potrebe pre nego što je prerezao grkljan, i da je akademik Auger tražio njegovu burmuticu dok je odlazio u smrt. Analizirao je te ekstravagancije, pa čak i sebe ispitao; jer dok je stajao po strani uz parapet kako bi dopustio prolazniku, kaput mu je bio pomalo izbeljen od dodira, pa je pažljivo obrisao prašinu sa rukava, na vlastito iznenađenje. Stigao je do sredine luka i sa slutnjom pogledao u vodu.

“Jadno vreme da se udaviš”, rekla je odrpana starica, koja mu se nacerila; "Nije li Sena hladna i prljava?"

Njegov odgovor je bio spreman osmeh, koji je pokazivao mahnitu prirodu njegove hrabrosti; onda je odjednom zadrhtao kada je u daljini, pored vrata Tuilerija, ugledao šupu sa natpisom iznad nje slovima od dvanaest inča visokim: APARAT KRALJEVSKOG HUMANOG DRUŠTVA.

Pred njim se uzdizala vizija gospodina Dacheuxa, opremljenog njegovom filantropijom, koji priziva i pokreće suviše efikasna vesla koja razbijaju glave davljenika, ako na nesreću isplivaju na površinu; video je radoznalu gomilu kako se skuplja, trči po doktora, priprema fumigacije, čitao je nestašni paragraf u novinama, stavljao između nota o svečanosti i osmehima baletana; čuo je franke koje je prefekt policije odbrojavao vodarima. Kao leš, vredeo je petnaest franaka; ali sada, dok je bio živ, bio je samo talentovan čovek bez pokrovitelja, bez prijatelja, bez dušeka na kojem bi mogao ležati, ili bilo koga da prozbori reč za njega - savršena društvena šifra, beskorisna za državu koja sebi nije zadavala probleme zbog njega.

Smrt usred bela dana mu se činila ponižavajućom; odlučio je da umre noću kako bi zaveštao neprepoznatljiv leš svetu koji je zanemario veličinu života. Ponovo je započeo svoja lutanja, okrećući se prema Quai Voltaireu, oponašajući zaostali hod besposličara koji želi da ubije vreme. Dok je silazio niz stepenice na kraju mosta, njegovu pažnju privukle su polovne knjige izložene na parapetu, i bio je na pragu cenjkanja za neke. Nasmešio se, filozofski gurnuo ruke u džepove i ponovo krenuo dalje s ponosnim prezirom u svom ponašanju, kada je na svoje iznenađenje čuo kako mu neki novčić fantastično zvecka u džepu.

Osmeh nade obasjao mu je lice i skliznuo s usana preko lica, preko obrva i doneo radosnu svetlost u njegove oči i tamne obraze. Bila je to iskra sreće poput jedne od crvenih tačaka koje su letele preko ostataka spaljenog komadića papira; ali kako je bilo sa crnim pepelom, tako je bilo i sa njegovim licem, ponovo je postalo dosadno kada je stranac brzo povukao ruku i primetio tri penija. „Ah, ljubazni gospodine! carita, carita; za ljubav svete Katarine! samo pola penija da kupim hleb!”

Mali dimnjačar, naduvenih obraza, sav crn od čađi i u dronjcima, ispružio je ruku da izmoli čovekov poslednji peni.

Dva koraka od malog Savoyarda stajao je stari pauvre honteux, bolešljiv i slab, u bednim odećama odrpane droge, koji je upitao debelim, prigušenim glasom:

„Sve što želite da date, monsieur; Moliću se Bogu za tebe...”

Ali mladić je okrenuo pogled na njega, a stari prosjak zastao je bez reči, razaznavši na tom žalosnom licu napuštenost jada gorčije od njegove vlastite.

“ La carita! la carita!”

Stranac je bacio novčiće starcu i detetu, napustio pešačku stazu i skrenuo prema kućama; mučan prizor Sene uznemirio ga je neizdrživo.

“Neka vam Bog produži dane!” povikala su dva prosjaka.

Kada je stigao do izloga prodavača štampe, ovaj čovek na ivici smrti sreo je mladu ženu koja je izašla iz upadljive kočije. Gledao je oduševljeno u njenu lepotu, u blijedo lice prikladno uokvireno satenom njene moderne kape. Njena vitka forma i graciozni pokreti su ga oduševili. Suknja joj je bila malo podignuta dok je kročila na pločnik, otkrivajući nježno pripijenu bijelu čarapu preko nježnih obrisa ispod. Mlada dama je ušla u radnju, kupila albume i komplete litografija; dajući za njih nekoliko zlatnika, koji su blistali i zvonili na tezgi. Mladić, naizgled zaokupljen otiscima na prozoru, uperio je u lepog stranca pogled koliko god čovek može da ga uputi, da u zamenu primi ravnodušan pogled, kao što su svetla slučajno na prolazniku. Za njega je to bilo napuštanje ljubavi i žene; ali njegov poslednji i naporan upitni pogled nije ni razumela ni osetila tamošnja žena blage naravi; boja joj se nije podigla, oči joj se nisu spustile. Šta joj je bilo? još jedno dodvoravanje, a još jedan uzdah samo je noću podstakao divnu misao: "Danas sam izgledao prilično dobro."

Mladić se brzo okrenuo drugoj slici i ostavio je tek kada se ona vratila u svoju kočiju. Konji su krenuli, konačna vizija luksuza i prefinjenosti je pala pod pomračenje, baš kao što će uskoro i taj njegov život. Polako i tužno je pratio red radnji, bezvoljno pregledavajući primerke koji su se nalazili. Kada je radnjama došao kraj, pregledao je Luvr, Institut, kule Notr Dame, Palatu, Pont des Arts; svi ovi javni spomenici kao da su preuzeli svoj ton sa teškog sivog neba.

Nagli odsjaji svetlosti davali su Parizu predosećajni pogled; poput zgodne žene, grad ima misteriozne napade ružnoće ili lepote. Činilo se da je vanjski svet bio u zaveri da se ovaj čovek koji se sprema umreti gurne u bolni trans. Kao plen zlonamerne moći koja deluje opuštajuće na nas tekućinom koja cirkulise kroz naše živce, činilo se da je čitavo njegovo telo postepeno doživelo proces rastvaranja. Osećao je kako muka ovih muka prolazi kroz njega u talasima, a kuće i gomila kao da su jurili tamo-amo u magli pred njegovim očima. Pokušao je da pobegne od uznemirenosti koju su u njegovom umu izazvale odbojnosti njegove fizičke prirode, i otišao je prema radnji trgovca antikvitetima, misleći da počasti svoja čula.

Tražio je, moglo bi se reći, da povrati hrabrost i pronađe stimulans, poput kriminalca koji sumnja u svoju moć da dopre do odra. Svest o približavanju smrti dala mu je za sada neustrašivost vojvotkinje sa par ljubavnika, tako da je u to mesto ušao apstraktnog pogleda, dok su mu se usne isticale nasmešenim osmehom kao u pijanice. Nije li ga život, odnosno smrt, opio? Ubrzo ga je ponovo obuzela vrtoglavica. Stvari su mu se činile u čudnim bojama ili kao da prave lagane pokrete; njegov nepravilan puls je bez sumnje bio uzrok; krv koja je katkad jurila kao goruća bujica njegovim venama, a ponekad je ležala uzavrela i ustajala kao mlaka voda. Samo je tražio dozvolu da vidi da li u radnji ima bilo kakvih zanimljivosti koje su mu bile potrebne.

Debeljuškasti mladi prodavac crvene kose, u kačketu od kože vidre, ostavio je staru seljanku da vodi radnju - neku vrstu ženstvene kalibanke, zaposlene u čišćenju peći koju je rad Bernarda Palissyja učinio čudesnim. Ovaj mladić je nemarno primetio:

„Pogledajte okolo, monsieur ! Ovde dole nemamo ništa posebno značajno; ali ako vam mogu smetati da se popnete na prvi sprat, pokazaću vam neke vrlo fine mumije iz Kaira, nešto intarzirane keramike i nešto rezbarenog ebanovina - pravo renesansno delo, samo uđite, i savršene je lepote .”

U strašnom položaju stranca, ciceronovo brbljanje i prazna pričanja prodavača izgledali su kao sitne uznemirenja kojima uski umovi uništavaju genijalnog čoveka. Ali kako je morao čak i da prođe kroz to, činilo se da sluša svog vodiča, odgovarajući mu pokretima ili jednosložnim slovima; ali je neprimjetno prisvojio privilegiju da ne govori ništa, i nesmetano se predao svojim završnim meditacijama, koje su bile užasne. Imao je pesnički temperament, njegov um je slučajno ušao na ogromno polje; i mora da vidi kako suve kosti dvadeset budućih svetova.

Na prvi pogled mesto je predstavljalo konfuznu sliku u kojoj je pomešano svako dostignuće, ljudsko i božansko. Krokodili, majmuni i zmije punjene slamom koje su se cerile na staklo sa crkvenih prozora, kao da su želeli da grizu isklesane glave, da jure lakirane radove ili da dižu lustere. Vaza u Sevru, s Napoleonovim portretom gđe. Jacotot, stajao je pored sfinge posvećene Sesostrisu. Počeci sveta i događaji od jučer pomešani su s grotesknom vedrinom. Kuhinjska utičnica naslonjena na piks, republička sablja na srednjovekovni hakbut. Mme. Du Barry, sa zvezdom iznad glave, gola i okružena oblakom, kao da je čežnjivo gledala iz Latourovog pastela u indijski chibook, dok je pokušavala da pogodi svrhu spiralnih krivina koje su se vijugale prema njoj. Instrumenti smrti, poniardi, neobični pištolji i prerušeno oružje bili su bačeni u nulu među priborom svakodnevnog života; porculanske posude, Drezdenski tanjiri, prozirne čaše iz porculana, stare solane, comfit-kutije iz feudalnog vremena. Izrezbareni brod od slonovače jurio je punim jedrom na leđima nepomične kornjače.

Car Augustus je ostao nepomičan i carski sa zračnom pumpom gurnutom u jedno oko. Portreti francuskih šerifa i holandskih burgomastera, flegmatični sada kao i u životu, gledali su dole bledo i bezbrižno na haos prošlih vremena ispod njih.

Činilo se da je svaka zemlja zemlje doprinela nekim zalutalim delićem svog učenja, nekim primerom svoje umetnosti. Činilo se da ništa ne nedostaje ovoj filozofskoj kuhinji u sredini, od crvenokožnog kalumeta, zelene i zlatne papuče sa seralja, maurskog jatagana, tatarskog idola, do vojničke kese za duvan, do svešteničkog ciborijuma i perjana koje su nekada krasile tron. Ovu izvanrednu kombinaciju učinile su još bizarnije slučajnosti osvetljenja, mnoštvo zbrkanih refleksija raznih nijansi, oštri kontrast crne i bele. Činilo se da su slomljeni krici dopirali do uha, nedovršene drame obuzele su maštu, prigušena svetla su upala u oči.

Pre svega, stranac je uporedio tri galerije koje su civilizacija, kultovi, božanstva, remek-dela, dominioni, vrtuljci, zdrav razum i ludilo uporedili sa ogledalom s brojnim aspektima, od kojih svaka prikazuje svet. Nakon ove prve maglovite ideje rado bi odabrao svoja zadovoljstva; ali time što nije koristio oči, razmišljao i razmišljao, počela ga je obuzimati groznica, uzrokovana možda bolom gladi. Spektakl tolikog postojanja, individualnog ili nacionalnog, o čemu su svedočila ova obećanja, završio se umrtvljenjem njegovih čula - svrha s kojom je ušao u radnju je ispunjena. Za sobom je ostavio stvarno i postepeno se popeo do idealnog sveta; stigao je do začarane palate ekstaze,

Gomila tužnih lica, dobrotvornih i užasnih, mračnih i blistavih, dalekih i bliskih, okupljenih u brojkama, u mirijadama, u čitavim generacijama. Egipat, krut i misteriozan, nastao je iz njenog peska u obliku mumije umotane crnim zavojima; tada su faraoni progutali narode da bi sebi sagradili grobnicu; i gledao je Mojsija i Jevreje i pustinju, i svečani antički svet. Svež i radostan, mramorna statua mu je progovorila iz uvijenog stuba mitova o užitku Grčke i Jonije. Ah! ko se ne bi nasmešio s njim da vidi, na zemljanoj crvenoj pozadini, devojku smeđeg lica kako pleše sa radosnim poštovanjem pred bogom Prijapom, iskovanu u finoj glini etruščanske vaze? Latinska kraljica je milovala svoju himeru.

Hirovi carskog Rima bili su tu u životu, kupka je bila otkrivena, toalet klonule Julije, koja je sanjala, čekala svog Tibulusa. Snažna moćom arapskih čarolija, Ciceronova glava je evocirala uspomene na slobodni Rim i razmotala pred sobom svitke Tita Livija. Mladić je ugledao Senata Populusque Romanus ; konzuli, liktori, toge s ljubičastim resama; borbe na Forumu, ljuti ljudi, prolazili su pred njim kao mutna lica iz sna.

Tada je hrišćanski Rim prevladao u njegovoj viziji. Slikar je otvorio nebo; gledao je Devicu Mariju obavijenu zlatnim oblakom među anđelima, kako sija jače od sunca, primajući molitve stradalnika, kojima se ova druga Eva preporodena sažaljivo smeši. Na dodir mozaika, napravljenog od raznih lava sa Vezuva i Etne, njegova je maštovitost pobegla na vreli žućkastosmeđi jug Italije. Bio je prisutan na Borgijinim orgijama, lutao je među Abruzima, tražio italijanske ljubavne spletke, razbuktavao se na bledim licima i tamnim, bademastim očima. Zadrhtao je nad ponoćnim avanturama, prekinutim hladnim udarom ljubomorne oštrice, dok je ugledao srednjovekovni bodež sa drškom iskovanom poput čipke i mrljama rđe poput prskanja krvi po njemu.

Indija i njene religije poprimile su oblik idola sa svojom šiljatom kapom fantastičnog oblika, sa zvončićima, odevenim u svilu i zlato. U blizini, prostirka, lepa kao bajadera koja je nekada ležala na njoj, još uvek je odavala blagi miris sandalovine. Njegovu maštu pokrenulo je kinesko čudovište otvorenih očiju, iskrivljenih usta i iskrivljenih udova, izum naroda koji je, umoran od monotonije lepote, nalazio neopisivo zadovoljstvo u beskrajnoj raznolikosti ružnoće. Slanica iz radionice Benvenuta Cellinija vratila ga je u renesansu na vrhuncu, u vreme kada nije bilo ograničenja u umetnosti ili moralu, kada je mučenje bilo sport suverena; i sa svojih sabora, crkvenjaci sa kurtizanskim oružjem oko sebe izdavali su dekrete čednosti za jednostavne sveštenike.

U kameji je video Aleksandrova osvajanja, pokolje Pizarra u kutiji šibica i verske ratove neuredne, fanatične i okrutne, u senkama šlema. Radosne slike viteštva bile su prizvane odelom milanskog oklopa, sjajno uglačanog i bogato kovanog; paladinove oči kao da su blistale još ispod vizira.

Ovo more izuma, mode, nameštaja, umetničkih dela i fijaska stvorilo je za njega pesmu bez kraja. Oblici, boje i projekti ponovo su živeli za njega, ali njegov um nije dobio jasnu i savršenu koncepciju. Zadatak pesnika bio je da dovrši skice velikog majstora, koji je na svojoj paleti prezrivo pomešao nijanse bezbrojnih peripetija ljudskog života. Kada ga je svet konačno oslobodio, kada je razmišljao o mnogim zemljama, mnogim epohama i raznim carstvima, mladić se vratio životu pojedinca. Imitirao je nove likove i okrenuo se ka detaljima, odbacujući život nacija kao teret koji je prevelik za jednu dušu.

Yonder je bio usnulo dete modelirano u vosku, relikvija Ruyschove kolekcije, očaravajuća kreacija koja je vratila sreću njegovog vlastitog detinjstva. Zatim ga je fascinirala pamučna odeća tahićanske sluškinje; gledao je primitivni život prirode, pravu skromnost gole čednosti, radosti besposlice prirodne za čovečanstvo, mirnu sudbinu uz sporu reku slatke vode pod drvetom platana koje bez muke čoveka nosi svoju ugodnu manu. Tada je odjednom postao korsar, ulažući se u užasnu poeziju koju je Lara dala toj ulozi: misao je došla pri pogledu na sedefne nijanse bezbroj morskih školjki i rasla dok je ugledao madrepore miris na morsku travu i oluje Atlantika.

More je opet bilo zaboravljeno na daleki pogled na izuzetne minijature; divio se dragocemom misalu u rukopisu, ukrašenom arabeskama u zlatu i plavoj boji. Pokolebale su ga misli o mirnom životu; iznova se posvetio proučavanju i istraživanju, žudeći za lakim životom monaha, lišen brige i zadovoljstva; a iz dubine svoje ćelije gledao je na livade, šume i vinograde svog samostana. Zastajući pred nekim Teniersovim radom, uzeo je za svoj šlem vojnika ili siromaštvo zanatlije; želeo je da nosi kapu sa dimom sa ovim Flamancima, da popije njihovo pivo i pridruži se njihovoj igri na kartama, i smeši se lepoj debeljuškastoj seljanki. Zadrhtao je od snežne mećave kod Mierisa; činilo se da je učestvovao u bitki Salvatora Rose; prešao je prstima preko tomahavka iz Ilinoisa i osetio kako mu se kosa diže dok je dodirnuo čiroki nož za skalpiranje. Čudio se rebecu koji je dao u ruke nekoj dami sa zemlje, pio note njene balade i u sumraku uz gotički luk iznad ognjišta ispričao svoju ljubav u mraku tako dubokom da je mogao nije pročitala njegov odgovor u njenim očima.

Uhvatio je sve užitke, svaku tugu; shvatio postojanje u svakom obliku; i obdario fantome dočarane iz tog inertnog i plastičnog materijala tako slobodno svojim životom i osećanjima, da je zvuk sopstvenih koraka dopirao do njega kao iz drugog sveta, ili kao što zujanje Pariza dopire do tornjeva Notre Dame.

Popeo se unutrašnjim stepenicama koje su vodile na prvi sprat, sa zavetnim štitovima, panoplijama, rezbarenim svetištima i likovima na zidu na svakom koraku. Progonjen najčudnijim oblicima, čudesnim kreacijama koje pripadaju pograničnom području između života i smrti, hodao je kao pod čarolijom sna. Njegovo vlastito postojanje postalo je pitanje za njega; nije bio ni potpuno živ ni mrtav, kao radoznali predmeti oko njega. Svetlost je počela da bledi kada je stigao do izložbenih prostorija, ali blago od zlata i srebra nagomilano tamo jedva da je trebalo da bude osvetljeno spolja. Najekstravagantniji hirovi rasipnika, koji su trčali kroz milione da bi propali u potkrovlju, ostavili su svoje tragove ovde u ovoj ogromnoj čaršiji ljudskih ludosti. Ovde, pored pisaćeg stola, napravljena po ceni od 100.000 franaka i prodata za sto penija, ležala je brava s tajnom vrednom kraljeve otkupnine. Ljudska rasa je otkrivena u svoj svojoj veličini; u svoj raskoši svoje beskonačne malenkosti. Stol od ebanovine koji bi umetnik mogao obožavati, izrezbaren prema dizajnu Jeana Goujona, u godinama muke, kupljen je možda po ceni drva za ogrev. Dragoceni kovčezi i stvari koje su vilinske ruke mogle oblikovati, ležali su tamo u hrpama poput smeća.

"Ovde morate imati milionsku vrednost!" povikao je mladić dok je ulazio u poslednju od ogromnog skupa soba, sve ukrašenih i pozlaćenih od strane umetnika iz osamnaestog veka.

"Hiljade miliona, moglo bi se reći", rekao je razdragani prodavac; „ali još ništa niste videli. Popnite se na treći sprat, pa ćete videti!”

Stranac je pratio svog vodiča do četvrte galerije, gde je jedna po jedna prolazila pred njegovim umornim očima nekoliko slika Pussina, veličanstvena statua Michaela Angela, očaravajući pejzaži Claudea Lorrainea, Gerard Dow (kao zalutala stranica iz Sternea), Rembrandts, Murillos i Velasquezove slike, mračne i pune boja kao Bajronova pesma; zatim su došli klasični bareljefi, fino rezani ahati, divne kameje! Umtnička dla za umetničkim dlima, sve dok zanatlijska veština ne pobledi u umu, remek-delo za remek-delom dok sama umetnost konačno nije postala mrska, a entuzijazam umro. Naišao je na Madonnu od Raphaela, ali mu je dosadio Raphael; Koređov lik nikada nije dobio pogled koji je od njega zahtevao.

Ugnjetavale su ga ruševine hiljadu i petsto nestalih godina; pozlilo mu je od sve te ljudske misli; dosađivao sav taj luksuz i umetnost. Uzalud se borio protiv stalno obnavljanih fantastičnih oblika koji su izranjali ispod njegovih nogu, poput dece nekog sportskog demona.

Nisu li strašni otrovi stvoreni u duši brzom koncentracijom svih njenih energija, njenih uživanja ili ideja; kao što moderna hemija, u svom hiru, ponavlja radnju stvaranja nekim gasom? Ne propadaju li mnogi ljudi pod šokom naglog širenja neke moralne kiseline u njima?

“Šta se nalazi u toj kutiji?” upitao je, dok je stigao do velikog ormara - konačnog trijumfa ljudske veštine, originalnosti, bogatstva i sjaja, u kojem je visila velika četvrtasta kovčeg od mahagonija, okačena za ekser srebrnim lancem.

"Ah, gospodin čuva ključ", reče misteriozno stasiti pomoćnik. “Ako želite da vidite portret, rado ću se usuditi da mu kažem.”

“Usuditi!” rekao je mladić; "Da li je onda vaš gospodar princ?"

„Ne znam šta je on“, odgovorio je drugi. Jednako začuđen, svako je na trenutak pogledao drugog. Zatim tumačeći strančevo ćutanje kao naređenje, šegrt ga je ostavio samog u ormaru.

Zar nikada niste krenuli u neizmernost vremena i prostora dok čitate Cuvierove geološke spise? Nošen njegovom maštom, da li si visio kao obešen čarobnim štapićem nad neograničenim ponorom prošlosti? Kada se fosilne kosti životinja koje su pripadale civilizacijama pre Potopa izvrću u krevet za krevetom i sloj po sloj kamenoloma Monmartra ili među škriljcima Uralskog lanca, duša prima sa užasom pogled na milione naroda zaboravljenih od slabo ljudsko pamćenje i neprepoznati od trajnog božanskog predanja, narodi čiji pepeo pokriva našu kuglu sa dva metra zemlje koja nam daje kruh i cveće.

Nije li Cuvier veliki pesnik našeg doba? Byron je dao divan izraz određenim moralnim sukobima, ali naš besmrtni prirodnjak je rekonstruisao prošle svetove iz nekoliko izbelenjih kostiju; obnovio gradove, poput Kadma, zubima čudovišta; animirane šume sa svim tajnama zoologije pokupljenim iz komada uglja; otkrio je ogromnu populaciju iz otisaka stopala mamuta. Ovi oblici stoje uspravno, rastu veliki i ispunjavaju regije srazmerne njihovoj divovskoj veličini. Prema figurama se odnosi kao prema pesniku; sve izaziva strahopoštovanje.

On može prizvati ništavilo pred vama bez fraza šarlatana. On traži grudvu gipsa, nađe u njoj otisak, kaže vam: „Evo!“ i oni odjednom poprima životinjski oblik, mrtvi oživljavaju, istorija sveta je otvorena pred vama. Nakon bezbrojnih dinastija divovskih stvorenja, rasa riba i klanova mekušaca, ljudska rasa se konačno pojavljuje kao degenerisana kopija sjajnog modela, koji je Stvoritelj verovatno uništio. Ohrabreni njegovim pogledom u prošlost, ova sitna rasa, deca mogu prekoračiti haos, mogu podići psalam bez kraja i za sebe ocrtati priču o svemiru u apokalipsi koja otkriva prošlost. Nakon ogromnog vaskrsenja koje se dogodilo na glas ovog čoveka, mala kap u bezimenoj Beskonačnosti, zajednička svim sferama, koju koristimo i koju nazivamo Vremenom, čini nam se žalosnim trenutkom života. Pitamo se koja je svrha naših trijumfa, naše mržnje, naše ljubavi, preplavljeni uništenjem tolikih prošlih svemira, i da li je vrednk prihvatiti životnu bol kako bismo u budućnosti postali nematerijalna trunčica. Onda ostajemo kao mrtvi, potpuno otrgnuti od sadašnjosti do danas i da li je vredno prihvatiti životnu bol da bismo u budućnosti postali nematerijalna zrnca.

Sva čuda koja su poznati svet dovela pred um mladića izazvala su u njegovoj duši isti oećaj potištenosti koji opseda filozofa koji istražuje nepoznata stvorenja. Čeznuo je više nego ikad za smrću dok se zavalio u stolicu za kurule i pustio pogled da luta po iluzijama sastavljajući panoramu prošlosti. Činilo se da su slike zasvetlile, Bogorodičine glave su mu se smešile, statue su delovale kao žive. Sve je plesalo i ljuljalo se oko njega, pokretom zbog tmine i mučne groznice koja mu je mučila mozak; svaka grdosija mu je napravila grimasu, dok su portreti na platnu zatvarali oči za malo olakšanja. Činilo se da svaki oblik zadrhta i počne, i da napusti svoje mesto ozbiljno ili lakomisleno, graciozno ili nespretno.

Počeo je tajanstveni Sabat, koji se suprotstavlja fantastičnim scenama kojima je svedočio Faust na Brockenu. Ali ove optičke iluzije, izazvane umorom, prenapregnutim vidom ili nesrećama sumraka, nisu mogle uzbuniti stranca. Užasi života nisu imali moć nad dušom koja je postala upoznata sa strahotama smrti. Čak se i predao, napola zabavljen njegovim bizarnim ekscentričnostima, uticaju ovog moralnog galvanizma; njegovi fenomeni, usko povezani sa njegovim poslednjim mislima, uveravali su ga da je još uvek živ. Tišina oko njega bila je toliko duboka da se ponovo upustio u snove koji su postepeno postajali sve tamniji i mračniji kao magijom, dok je svetlost polako nestajala. Poslednja borbena zraka sunca obasjala je ružičasta svetla odgovora. Podigao je glavu i ugledao kostur koji se slabo vidi.

Prešao je rukom preko čela da se otrese pospanosti i osetio hladan dašak zraka dok mu je nepoznato krzneno nešto proletelo pored obraza. Zadrhtao je. Usledio je prigušen zveket prozora; to mu je šišmiš, mislio je, pružio ovo hladno sepulkralno milovanje. Još je na trenutak mogao nejasno videti oblike koji su ga okruživali, uz nejasnu svetlost na zapadu; onda su svi ti neživi predmeti bili izbrisani u jednoličnoj tami. Noć i smrtni čas su iznenada došli. Od tada je, na neko vreme, izgubio svest o stvarima oko sebe; ili je bio zakopan u dubokoj meditaciji ili ga je san savladao, izazvan umorom ili stresom od onih mnogih misli koje su mu parale srce.

Odjednom je pomislio da ga užasan glas zove po imenu; bilo je to kao neka grozničava noćna mora, kada na iskoraku sanjar padne naglavce u ponor i zadrhta. Zatvorio je oči, zaslepljen sjajnim zracima iz crvenog kruga svetlosti koji je sijao iz sene. Usred kruga stajao je mali starac koji je uperio svetlo lampe na njega, ali ga nije čuo kako ulazi, niti se kreće, niti govori. Bilo je nečeg magičnog u vezi sa ukazanjem. Najhrabriji čovek, probuđen u takvoj vrsti, osetio bi uzbunu pri pogledu na ovu figuru, koja je možda izašla iz nekog sarkofaga blizu.

Zanimljivo mladalački pogled u nepomične oči sablasti zabranjivao je ideju o bilo čemu natprirodnom; ali uprkos svemu tome, u kratkom razmaku između njegovog života u snu i jave, mladićev sud je ostao filozofski suspendovan, kao što savetuje Descartes. On je, uprkos sebi, bio pod uticajem neobjašnjive halucinacije, misterije koju naš ponos odbacuje i koju naša nesavršena nauka uzaludno pokušava da razreši.

Zamislite niskog starca, mršavog i mršavog, u dugoj crnoj baršunastoj haljini opasanoj debelom svilenom gajtanom. Njegova duga bela kosa bežala mu je s obe strane lica ispod crne baršunaste kape koja mu je blisko pristajala uz glavu i činila formalni ambijent za njegovo lice. Haljina mu je obavijala telo poput vijugavog čaršafa, tako da je ostalo vidljivo samo usko izbeljeno ljudsko lice. Da nije bilo izgubljene ruke, tanke poput štapića za draperije, koja je uvis držala lampu koja je bacila svu svoju svetlost na njega, lice bi izgledalo kao da visi u zraku. Siva šiljasta brada prikrivala je bradu ovog fantastičnog izgleda i davala mu izgled jednog od onih jevrejskih tipova koji umetnicima služe kao uzori Mojsiju. Usne su mu bile tako tanke i bezbojne da je bilo potrebno pomno pregledati da bi se na bledim licu uopste otkrile linije njegovih usta. Njegova velika naborana obrva i udubljeni beskrvni obrazi, neumoljivo strog izraz njegovih malih zelenih očiju koje više nisu posedobale obrve ili trepavice, možda su uverile stranca da je „Menjač novca“ Gerarda Dowa sišao iz njegovog okvira. Lukavstvo inkvizitora, koje se otkrivalo u tim zakrivljenim borama i naborima koji su se vijali oko njegovih slepoočnica, ukazivalo je na duboko poznavanje života. Nije se moglo prevariti ovog čoveka, koji kao da poseduje moć otkrivanja tajni najopreznijeg srca.

Činilo se da su se mudrost i moralni kodeksi svakog naroda skupili na njegovom pasivnom licu, baš kao što su svi proizvodi na svetu bili nagomilani u njegovim prašnjavim izložbenim prostorima. Činilo se da poseduje mirnu blistavu viziju nekog boga pred kojim je sve otvoreno, ili oholu moć čoveks koji sve zna.

Sa dva poteza kista slikar je mogao toliko da promeni izraz ovog lica, da se ono što je bilo spokojno predstavljanje Večnog Oca promeni u podrugljivu masku Mefistofela; jer iako se suverena moć otkrivala preko čela, podrugljivi nabori vrebali su oko usta. Mora da je žrtvovao sve zemaljske radosti, kao što je zdrobio sve ljudske tuge ispod svoje moćne volje. Čovek na ivici smrti zadrhtao je pri pomisli na život koji vodi ovaj duh, tako usamljen i udaljen od našeg sveta; bez radosti, jer nije imao više iluzija; bezbolno, jer je zadovoljstvo za njega prestalo da postoji. Tamo je stajao, nepomičan i spokojan poput zvezde u sjajnoj magli. Njegova lampa je obasjavala opskurni ormar.

Bio je to čudan prizor koji je zaprepastio mladićev pogled koji se vraćao, dok se otresao sanjarskih mašti i misli o smrti koje su ga uljuljkale. Trenutak užasa, trenutni povratak veri u dečje priče, može mu biti oprošteno, videvši da su mu čula zamagljena. Mnogo razmišljanja je zamaralo njegov um, a živci su mu bili iscrpljeni naprezanjem ogromne drame u njemu i scenama koje su ga obuzele svim užasnim užicima koje komad opijuma može proizvesti.

Ali ovo priviđenje pojavilo se u Parizu, na Quai Voltaireu i u devetnaestom veku; vreme i mesto učinili su čarobnjaštvo nemogućim. Idol francuskog skepticizma umro je u kući nasuprot, Gay-Lussacov i Aragov učenik, koji je prezirao šarlatanizam intelekta. Pa ipak, stranac se podvrgao uticaju maštovite čarolije, kao što svi mi ponekad radimo, kada želimo da pobegnemo od neizbežne izvesnosti, ili da iskušamo moć Proviđenja. Tako da ga je neko tajanstveno hvatanje čudne sile nateralo da drhti pred starcem sa lampom. Sve nas je na isti način uznemirio pogled Napoleona ili nekog drugog velikana, koji je postao slavan svojom genijalnošću ili slavom.

„Želite da vidite Rafaelov portret Isusa Hrista, monsieur?“ upitao je starac ljubazno. Bilo je nečeg metalnog u jasnom, oštrom zvonu njegovog glasa.

Postavio je lampu na slomljeni stub, tako da sva njena svetlost padne na smeđe kućište.

Na sveta imena Krista i Rafaela mladić je pokazao radoznalost. Trgovac, koji je to bez sumnje tražio, pritisne oprugu, i odjednom je ploča od mahagonija bešumno skliznula natrag u svoj žljeb i otkrila platno pred strančevim zadivljenim pogledom. Gledajući ovu besmrtnu kreaciju, zaboravio je svoje mašte u izložbenim salonima i nakaze iz snova i ponovo postao sam. Starac je postao biće od krvi i mesa, veoma živo, bez ičega himernog u sebi, i odmah je zaživeo na čvrstoj zemlji.

Simpatija i ljubav, i blagi spokoj na božanskom licu, odmah su zahvatili mlađeg gledaoca. Neki uticaj koji je padao s neba naložio je da prekine goruću muku koja je progutala srž njegovih kostiju. Činilo se da glava Spasitelja čovečanstva izvire iz senki predstavljenih tamnom pozadinom; oreol svetlosti sjajno je sijao iz njegove kose; činilo se da je strastveno uverenje sijalo kroz njega i oduševilo svaku osobinu. Reč života upravo je bila izgovorena tim crvenim usnama, sveti zvuci kao da su se još zadržavali u vazduhu; gledalac je tražio tišinu za te zadivljujuće parabole, slušao ih u budućnosti i morao se okrenuti učenju prošlosti. Nesmetani mir božanskih očiju, uteha ožalošćenih duša, činilo se tumačenjem Evanđelja. Slatki trijumfalni osmeh otkrio je tajnu katoličke religije, koja sve sažima u propisu „Volite jedni druge“. Ova slika je udahnula duh molitve, zapovedala oproštenje, pobedila sebe, probudila usnule moći dobra. Jer ovo Rafaelovo delo je imalo moćnu draž muzike; bili ste pod čarolijom sećanja na prošlost; njegov trijumf je bio toliko apsolutan da je umetnik zaboravljen. Čarobnost svetla lampe pojačala je čuđenje; činilo se da glava povremeno treperi u daljini, obavijena oblakom.

„Površinu te slike prekrio sam zlatnicima“, rekao je trgovac nemarno.

“A sada za smrt!” poviče mladić, probuđen iz svojih razmišljanja. Njegova posljednja misao podsetila ga je na njegovu sudbinu, jer ga je neprimetno odvela od izgubljenih nada kojih se držao.

“Ah, ha! onda su moje sumnje bile osnovane!” rekao je drugi, a njegove su ruke držale mladićeve zglobove u stisku poput poroka.

Mlađi čovek se umorno nasmešio zbog svoje greške i rekao je nežno:

„Vi se, gospodine, nemate čega bojati; nije u pitanju vas, nego moj život... Ali zašto bih krio bezazlenu prevaru?” nastavio je, nakon što je pogledao zabrinutog starca. “Došao sam da vidim tvoje blago da bih pobegao u vreme dok ne dođe noć i mogao bih se pristojno udaviti. Ko bi zamerio ovo poslednje zadovoljstvo pesniku i čoveku od nauke?"

Dok je govorio, trgovac je oštrim očima posmatrao iznureno lice svoje lažne mušterije. Možda su ga žalosni tonovi njegovog glasa umirili, ili je takođe čitao mračne znakove sudbine u izbledelim crtama lica od kojih su kockari zadrhtali; pustio je ruke, ali je, s dozom opreza, zbog iskustva od najmanje sto godina, ispružio ruku do kredenca kao da se želi smiriti, uzeo mali bodež i rekao:

„Da li ste tri godine bili prekobrojni službenik Trezora, a da niste dobili nikakve povlastice?“

Stranac je jedva suspregnuo osmeh dok je odmahivao glavom.

„Možda je tvoj otac malo preoštro izrazio žaljenje zbog tvog rođenja? Ili si se osramotio?”

„Ako sam mislio da budem osramoćen, trebalo bi da živim.”

„Možda su vas mucili u Funambulesu? Ili ste morali da komponujete kuplete da platite sahranu svoje ljubavnice? Želite li se izlečiti od zlatne groznice? ? Zbog koje greške ce tvoj život biti oduzet?”

“Ne smete tražiti među uobičajenim motivima koji podstiču samoubistva razlog moje smrti. Da se poštedim zadatka da otkrivam svoje nečuvene patnje, za koje jezik nema ime, reći ću vam ovo – da sam u najdubljoj, najponižavajućoj i najokrutnijoj nevolji, i“, nastavio je ponosnim tonom to je loše usklađeno s upravo izgovorenim rečima: „Ne želim moliti ni za pomoć ni za saosećanje.“

“Eh! eh!”

Dva sloga koja je starac izgovorio ličila su na zvuk zvečke. Zatim je nastavio ovako:

„Ne primoravajući vas da me molite, a da vas ne nateram da pocrvenite zbog toga, i ne dajući vam ni jedan francuski centim, para sa Levanta, nemačkog helera, rusku kopejku, škotski farting, jedan obolus ili sestercijus iz antičkog sveta, ili jedan pijastar iz novog, a da vam ne ponudim ništa u zlatu, srebru ili bakru, novčanicama ili nacrtima, učiniću vas bogatijim, moćnijim i značajnijim od ustavnog kralja.”

Mladić je pomislio da je stariji u svojoj cudnoj fazi i čekao je zbunjeno ne usuđujući se da odgovori.

„Okreni se“, reče trgovac, iznenada uhvativši lampu da bi osvetlio suprotni zid; "pogledaj tu kožnu kožu", nastavio je.

Mladić je naglo ustao i pokazao iznenađenje ugledavši komad šagrena koji je visio na zidu iza njegove stolice. Bio je otprilike veličine lisičje kože, ali činilo se da je ispunio duboke sene mesta tako blistavim zracima da je izgledao kao mala kometa, na prvi pogled neobjašnjiv izgled. Mladi skeptik je otišao do ovog takozvanog talismana, koji je trebao da ga spasi i ubrzo je otkrio uzrok njegovog jedinstvenog sjaja. Tamno zrno kože bilo je tako pažljivo brušeno i uglačano, prugaste oznake zrnastosti bile su tako oštre i jasne, da je svaka čestica površine komadića orijentalne kože bila sama po sebi fokus koji je koncentrisao svetlost i reflektovao to kao živo.

On je starcu kategorički objasnio ovu pojavu, koji se samo značajmk nasmešio. Njegov superiorni osmeh naveo je mladog čoveka da pomisli da je i sam bio prevaren nekom prevarom. Nije imao želju da još jednu zagonetku nosi u grob, i žurno je prevrnuo kožu, kao neko dete željno da sazna misterije nove igračke.

"Ah", povikao je, "evo znaka pečata koji na istoku zovu Solomonov pečat."

„Dakle, znaš to onda?” upitao je trgovac. Njegova neobična metoda smeha , dva ili tri brza udisaja kroz nozdrve, govorila je više od bilo koje reči koliko god bile rečite.

„Postoji li iko na svetu dovoljno jednostavan da verujw u tu dokonu maštu?” rekao je mladić, uznemiren zlobnošću tihog kikota. „Zar ne znate“, nastavio je, „da su sujeverja Istoka ovekovečila mistični oblik i krivotvorene likove simbola, koji predstavlja mitsku vlast? Nisam se više mogao optužiti za lakovernost u ovom slučaju, nego da sam spomenuo sfinge ili grifone, čije postojanje mitologija na neki način priznaje.”

"Pošto ste orijentalista", odgovorio je starac, "možda možete pročitati tu rečenicu."

Primio je lampu uz talisman, koji je mladić držao prema sebi, i ukazao na neke likove umetnute u površinu divne kože, kao da su izrasli na životinji kojoj je nekada pripadala.

"Moram priznati", reče stranac, "da nemam pojma kako su slova mogla biti urezana tako duboko na kožu divljeg magarca." I brzo se okrenuo prema stolovima posutim radoznalostima i kao da je tražio nešto.

                                                        Arapsko pismo ugravirano u kožu  

“Šta je to što želiš?” upitao je starac.

“Nešto što će rezati kožu, tako da mogu videti da li su slova odštampana ili umetnuta.”

Starac ispruži makaze. Stranac ih je uzeo i pokušao da preseče kožu iznad slova; ali kada je s njih skinuo tanku strugotinu kože, likovi su se i dalje pojavljivali ispod, tako jasni i tako potpuno slični površinskom utisku, da na trenutak nije bio siguran da je ipak nešto odsekao.

„Zanatlije Levanta imaju tajne koje znaju samo oni sami“, rekao je, napola uznemireno, dok je posmatrao likove ove orijentalne rečenice.

„Da“, rekao je starac, „bolje je to pripisati ljudskoj volji nego Božijoj."

Tajanstvene reči su bile ovako raspoređene:

[Crtež naizgled sanskritskih znakova izostavljen]

li, kako stoji na engleskom:

POSEDUJUĆI MENE TI ĆEŠ POSEDOVATI SVE STVARI. ALI TVOJ ŽIVOT JE MOJ, JER BOG TAKO HOĆE. ŽELJA, I VAŠE ŽELJE ĆE BITI ISPUNJENE; ALI IZMERITE SVOJE ŽELJE, PREMA NA ŽIVOT KOJI JE U TEBI. OVO JE TVOJ ŽIVOT, UZ SVAKU ŽELJU MORAM SKUPITI ČAK I KAO VAŠI DANI. HOĆEŠ LI ME? UZMI ME. BOG ĆE TE POSLUŠATI. NEKA BUDE TAKO!

1. Talisman- deo 2

Stephen King - Peter Straub, Crna kuća (Drugi deo, Dobro došli u oblast Kuli, 9, 10) )

 

 9.

Ne mnogo sati kasnije, Džek hoda središnjom stazom napuštenog zabavnog parka pod sivim jesenjim nebom. Sa obe strane nižu se daskama zatarabljene kućice: Fenvej Frenks tezga gde su služili kobasice u lepinji, Streljana En Okli, Bacaj-Dok- Ne-Pogodiš. Pala je kiša, i opet će; vazduh je oštar od vlage. Čuje, u blizini, samotnu grmljavinu talasa koji se obrušavaju na napušteni šljunak plaže. Još bliže se čuje odsečno okidanje žica gitare. Melodija bi trebalo da bude vedra, ali Džeku zvuči kao groza pretočena u muziku. Nije mu jasno zašto je došao ovde. Ovo je staro mesto, opasno mesto. Prolazi pored zatvorene vrteške. Napred istaknut natpis obaveštava: SPIDI OPOPANAKS ĆE PONOVO BITI OTVOREN 1982., NA DAN SEĆANJA - VIDIMO SE!

Opopanaks, razmišlja Džek, samo što više nije Džek, već Džeki. Sada je Džekili, i majka i on su u bekstvu. Od koga? Od Slouta, naravno. Od onog hukača i bukača, ujaka Morgana.

Spidi, ponavlja Džek u mislima, i kao da je telepatski prozvan, topao, pomalo zamućen glas počinje da peva. "Kad se crven, crven crvendać spusti iz visine / I zapeva slatku pesmu staru, tad svaka muka mine...

" Ne, misli Džek, ne želim da te vidim. Ne želim da čujem tvoju slatku pesmu staru. Ionako ne bi trebalo da budeš ovde, pošto si mrtav. Ležao si mrtav na doku u Santa Monici. Stari, ćelavi crnac, mrtav u senci zaleđenog konjića na ringišpilu.

Jeste, ali nije. Kada se stara logika pajkana jednom vrati, uraste kao tumor, čak i u snu, a ne treba je mnogo da se dokuči da ovo nije Santa Monika - previše je hladno i staro. Ovo je zemlja iz davnine, kada su Džek i Kraljica 'B'-filmova pobegli iz Kalifornije kao begunci kakvi i jesu bili postali. I nisu prestali da beže sve dok nisu stigli do druge obale, i mesta gde je Lili Kavano Sojer -

Ne, neću da mislim o tome, ja nikada ne mislim o tome- došla da umre.

"Budi se, spavalice!"

Glas njegovog starog prijatelja.

Jes', prijatelja. Taj me je i poslao na stazu trnja, i postavio se između mene i Ričarda, mojeg pravog prijatelja. On je bio taj zbog koga umalo nisam poginuo, i zbog koga sam gotovo poludeo.

"Budi se, i ustaj iz tog kreveta!"

Budse, budse, budse. Vreme je da se suočiš sa strašnim opopanaksom. Vreme je da se vratiš u svoje ne-baš-prijatno nekad-bilo.

"Neću", šapuće Džeki, a onda se staza završava. Napred je ringišpil, sličan onom na doku u Santa Monici, i onom koga se seća iz... pa, iz davne prošlosti. Drugim rečima hibrid, proizvod sna, ni ovde ni tamo. Ali zato nema sumnje ko je čovek koji sedi sa gitarom na kolenu ispod jednog od zaleđenih propetih konja. Džekili bi svuda prepoznao to lice, i srce mu se ispunjava starom ljubavlju. Opire joj se, ali je to borba u kojoj je malo njih uspelo da pobedi, pogotovo oni koji su bili vraćeni u uzrast dvanaestogodišnjaka.

"Spidi!" uzvikuje.

Starac podiže glavu, i tamno lice mu se lomi u osmeh. "Putujući Džek!" kaže. "Mnogo si mi nedostajao, sinko."

"I ti meni", kaže on. "Ali više ne putujem. Okućio sam se dole u Viskonsinu. Ovo..." Pokazuje na svoje čarolijom obnovljeno dečačko telo, odeveno u farmerke i majicu. "Ovo je samo san."

"Može biti da jeste, al' i da nije. U svakom slučaju, moraćeš još malčice da putuješ, Džek. Već neko vreme ti to poručujem."

"Kako to misliš?"

Spidijev kez je prevejan u sredini, i tužan na krajevima. "Ne izigravaj budalu predamnom, Džek. Posl'o sam ti perje, zar ne? I crvendaćevo jaje? Više no jedno."

"Kad ćete jednom da me ostavite na miru?" pita Džek. Glas mu sumnjivo podseća na plač. Nimalo prijatan zvuk. "Ti... Henri... Dejl..."

"Prestani s tim", kaže Spidi, ozbiljnije. "Nema više vremena da te ljubazno molim. Igra je postala oštra. Zar ne?"

"Spidi..."

"Ti imaš svoj pos'o, a ja svoj. Koji je isti. Zato nemoj tu da mi cviliš, Džek, i ne teraj me da opet igram šuge s tobom. Ti si kopicajac, k'o što si vazda bio."

"Povukao sam se iz..."

Poserem ti se na povlačenje! Ona deca koju je pobio, užas i stra'ota! Deca koju bi tek mog'o da pobije, to bi tek bilo strašno. Al' onaj koga je oteo..." Spidi se naginje napred, sa tamnim očima užarenim na tamnom licu. "Tog malog moraš da vratiš nazad, i to što pre. Ako ne budeš mog'o da ga vratiš, moraćeš sam da ga ubiješ, grozno je to što ti govorim, al' moram. Zbog toga što je Probijač, i to moćan. Još jedan takav k'o on mog'o bi mu biti dovoljan da ga obori."

"Kome će biti dovoljno?" pita Džek.

"Grimiznom Kralju."

"A šta je to što taj Grimizni Kralj hoće da obori?" Spidi ga na trenutak nemo posmatra, pa umesto odgovora ponovo počinje da svira onu živu melodiju. " ... I zapeva slatku pesmu staru, tad svaka muka mine..."

"Spidi, ne mogu!"

Melodija se prekida raštimovanim akordom kojem nema mesta u njoj. Spidi gleda u dvanaestogodišnjeg Džeka Sojera sa hladnoćom od koje se dečaku ledi utroba, sve do skrivenog srca odraslog čoveka. Spidi Parker progovara sa pojačanim južnjačkim akcentom. Glas je pun prezira koji je gotovo opipljiv.

"Da s' se latio posla, čuješ li me? Dosta je kukanja i cvilenja i izvlačenja. Id' nađi petlju tamo 'de s' je ostavio i na pos'o!"

Džek pravi korak unazad. Teška šaka mu pada na rame, i on pomišlja: To je ujka Morgan. On, ili možda Sanlajt Gardener. Ponovo je 1981., i moram sve ponovo -

Ali to je dečakova pomisao, a san pripada odraslom čoveku. Sadašnji Džek Sojer odbacuje pomirljivo detinje očajanje. Ne, nije. Ne priznajem ništa od toga. Ta lica i ta mesta sam predao zaboravu. To nije bilo nimalo lako postići, i ne dam da nekoliko fantomskih peraca, nekoliko fantomskih jajašaca i jedan ružan san, sve ponište. Nađi sebi drugog dečaka, Spidi. Ovaj ti je odrastao.

Okreće se, spreman da se bori, ali tamo nema nikoga. Iza njega na pločniku, izvrnut kao uginuli poni, leži dečji bicikl. Na registarskoj tablici na zadnjem delu piše BIG MEK. Okolo je rasuto vranino perje. Džek sada čuje drugi glas, hladan i napukao, ružan i neosporno zao. Zna da je to glas stvari koja ga je dotakla.

"Tako je, usranko. Ne mešaj se u to. Budeš li se kačio sa mnom, rasuću ti creva od Rasena do La Rivijera."

Na pločniku ispred bicikla otvara se jama koja se vrti kao vir. Širi se kao začuđeno oko. Nastavlja da se širi, i Džek se baca u nju. To je prolaz natrag. Izlaz. Podsmešljivi glas ga prati.

"Tako je, drkošu", govori. "Beži! Beži od abalaha! Beži od Kralja! Spašavaj svoj kukavni jebeni život!" Glas se rastapa u smeh, i bezumni zvuk tog smeha prati Džeka Sojera u tamu između svetova.

Satima kasnije, Džek stoji go na prozoru spavaće sobe, odsutno češući zadnjicu i posmatrajući kako nebo počinje da rudi na istoku. Budan je još od četiri. Ne seća se mnogo toga iz sna (njegovi odbrambeni mehanizmi možda popuštaju, ali još nisu potpuno slomljeni), ali je ostalo dovoljno toga da bude siguran u jednu stvar: leš na doku u Santa Monici toliko ga je potresao da je napustio posao zbog toga što ga je podsetio na nekoga koga je poznavao.

Ništa se od toga nikada nije dogodilo", obraća se lažno strpljivim tonom danu koji sviće. "Imao sam nešto kao preadolescentni slom živaca, izazvan stresom. Moja majka je pomislila da ima rak, zgrabila me je i pobegla sa mnom sve do Istočne obale. Sve do Nju Hemšira. Verovala je da se vraća na Mesto Pređašnje Sreće da umre. Ispostavilo se da je to bila samo magla, kriza srednjih godina jedne glumice, ali šta zna dete? Bio sam pod stresom. Imao sam snove."

Džek uzdiše.

"Sanjao sam da sam spasao majčin život."

Telefon iza njega počinje da zvoni, zvukom prodornim i napuklim u senovitoj sobi.

Džek Sojer vrišti.

"Probudio sam vas", kaže Fred Maršal, i Džek istog trenutka zna da je bio budan celu noć, i sedeo u kući gde više nema njegove žene i sina. Možda je gledao albume sa fotografijama, uz uključen televizor. Svestan da utrljava so u rane, ali nesposoban da prestane.

"Ne", kaže Džek, "u stvari sam..."

Zastaje. Telefon je pored kreveta, a pored telefona je beležnica. Na hartiji je nešto zapisano. Samo je Džek mogao to da uradi, jer je sam u kući - ele-jebe-mentarno, dragi moj Votsone - ali rukopis nije njegov. U jednom trenutku, dok je spavao, načinio je belešku rukopisom pokojne majke.

Kula. Zraci. Ako se Zraci prekinu, Džekili, ako se Zraci prekinu i Kula padne

Nema dalje. Ostaje samo siroti Fred Maršal, koji je otkrio koliko brzo stvari mogu da se pokvare čak i u najsunčanijem životu na Srednjem Zapadu. Džekova usta pokušala su da kažu nekoliko stvari dok mu je um zaokupljen ovim falsifikatom iz podsvesti, verovatno ne naročito pametnih stvari, ali Fredu to ne smeta; nastavlja da melje kao vodenica, bez zastajanja i naglašavanja koja ljudi obično primenjuju da naznače krajeve rečenica ili promene toka misli. Fred samo sipa, istovaruje, i Džek čak i u svojem odsutnom stanju spoznaje da se Fred Maršal iz ulice Robina Huda broj 16, one bombonice od kućice, približava pragu tolerancije. Ako se stvari uskoro ne promene nabolje, neće morati da posećuje svoju ženu na odelenju D Luteranske bolnice Francuskog okruga; biće cimeri.

Džek shvata da je ono o čemu Fred melje upravo njihova dogovorena poseta Džudi. Prestaje sa pokušajima da ga prekine i samo sluša, namršteno zureći u belešku koju je zapisao. Kula i Zraci. Kakvi zraci? Sunčevi zraci? Noseće grede? Podignite krovnu gredu visoko, o stolari?

"... znam da sam rekao da ću vas pokupiti u devet ali je doktor Spiglmen to je njen lekar tamo Spiglmen je rekao da je imala jako tešku noć sa puno vike i vrištanja i pokušaja da otrgne tapete i pojede ih i možda nekakvog napada pa su joj dali taj novi lek mislim da je rekao pamizen ili patizon nisam zapisao Spiglmen me je pozvao pre petnaest minuta pitam se da li ti ljudi ikada spavaju i rekao da bismo verovatno mogli da je vidimo oko četiri misli da će njeno stanje biti stabilnije oko četiri i da bismo tada mogli da je vidimo pa bih onda došao po vas oko tri ili ako imate...

"Tri će biti u redu", kaže Džek tiho.

"... neke druge planove razumeću ali bih voleo da dođem po vas ako nemate najviše zato što bi mi bilo lakše da ne idem sam..."

"Čekaću vas", kaže Džek. "Ići ćemo mojim pikapom."

"... mislio sam da će se javiti Taj ili možda onaj koji ga je oteo da traži otkup ali je zvao samo Spiglmen on leči moju ženu tamo u..."

"Frede, pronaći ću vašeg malog."

Džek je užasnut ovim neosnovanim pouzdanjem, samoubilačkom samouverenošću koju čuje u svojem glasu, ali ova služi bar jednoj svrsi: okončava Fredovu poplavu mrtvih reči. Na drugoj strani nastaje blagoslovena tišina.

Fred konačno progovara, drhtavim šapatom. "O, gospodine, kad bih samo mogao da verujem u to."

"Želim da pokušate", kaže Džek. "Možda usput pronađemo i razum vaše žene."

Možda su oboje na istom mestu, razmišlja, ali ovo ne izgovara.

Na drugom kraju linije vlažni zvuci. Fred je počeo da plače.

"Frede."

"Da?"

"Dolazite kod mene u tri."

"Da." Silovito šmrkanje; ojađen, gotovo pridavljen jecaj. Džek sluti koliko je kuća Freda Maršala u ovom trenutku prazna, i već je to delimično razumevanje dovoljno loše.

"Moja kuća u Norveškoj dolini. Prođete pored Rojeve Radnje, pređete potok Tamarak..."

"Znam gde je." U Fredov glas uvukla se laka nota nestrpljivosti. Džeku je veoma drago što je čuje.

"Dobro. Vidimo se."

"Možete 'se kladite." Džek čuje prisenak Fredove trgovačke srdačnosti, i to ga dira u srce.

"U koje vreme?"

"T-tri?" Onda, sa malo većim pouzdanjem: "Tri."

"Tako je. Ići ćemo mojim kamionetom. Na povratku možemo da večeramo u Gertinoj Kuhinji. Doviđenja, Frede."

"Doviđenja, gospodine. I hvala vam."

Džek spušta slušalicu. Još trenutak gleda u reprodukciju majčinog rukopisa i pita se kako bi se tako nešto zvalo u policijskom žargonu. Samofalsifikovanje? Frknuvši, gužva cedulju i počinje da se oblači. Popiće čašu soka, pa će malo na vazduh u šetnju. Da izduva ružne snove iz glave. A usput i zvuk zastrašujuće ravnog glasa Freda Maršala. Posle će da se istušira i da nazove Dejla Gilbertsona i pita da li je bilo novih vesti. A možda i neće. Ako stvarno namerava da se uplete u to, moraće da pregleda brdo dokumentacije... da ponovo razgovara sa roditeljima... da osmotri starački dom u blizini mesta gde je nestao Maršalov mali...

Glave pune ovakvih misli (prijatnih misli, u stvari, iako bi, kada bi mu to neko rekao, odlučno odbio da prizna), Džek se gotovo sapliće o kutiju koja leži na otiraču ispred ulaznih vrata. To je mesto gde Bak Evic, poštar, ostavlja pakete kad ima šta da ostavi, ali još nije prošlo ni pola sedam, i Bak bar još tri sata neće proći u svojem plavom kamiončiću.

Džek se saginje i oprezno podiže paket. Veličine je kutije za cipele, umotan u grubo isečenu smeđu hartiju i uvezan ne trakom već složenim omčama bele vrpce, vezane u poveliku dečju mašnicu. U gornjem uglu je devet ili deset poštanskih maraka, sa slikama različitih ptica. (Nema, međutim, crvendaća: Džek ovo zapaža sa razumljivim olakšanjem.) Sa markama nešto nije u redu, ali Džek isprva ne uspeva da prepozna šta. Zato što je usredsređen na adresu, koja nikako nije u redu. Nema broja poštanskog sandučeta, broja otpremnice i poštanskog broja. Nema, zapravo, ni imena. Adresa se sastoji od jedne jedine reči, nažvrljane krupnim štampanim slovima:

DŽ E K I

Gledajući ta nevešta slova, Džek zamišlja ruku koja drži 'šarpi' marker u pesnici kao nož, i jezik isplažen u uglu usta nekog ludaka. Srce mu ubrzano tuče. "Ne sviđa mi se ovo", cedi. "Nimalo mi se ne sviđa."

Za to, naravno, postoje valjani razlozi, kopicajski razlozi. To jeste kutija za cipele; oseća rub poklopca kroz smeđu hartiju, i zna da bezumnici stavljaju bombe u kutije od cipela. Bio bi lud da je otvori, ali mu se čini da ipak hoće. Ako odleti u vazduh, biće to dobar izgovor da eskivira Ribarev slučaj.

Džek diže paket da oslušne kuca li, potpuno svestan da su tiktakave bombe zastarele kao crtaći sa Beti Bup. Ne čuje ništa, ali sada zna šta nije u redu sa markama, koje uopšte nisu marke. Neko je pažljivo isekao prednju stranu restoranskih paketića sa šećerom i zalepio ih na zapakovanu kutiju za cipele. Džeku se otima sumoran smeh. Ovo mu je zaista poslao neki ludak. Neki ludak zatvoren u ustanovi, sa lakšim pristupom šećeru nego markama. Ali kako je stigao do njega? Ko ga je ostavio (sa neponištenim lažnim markama) dok je on sanjao svoje haotične snove? I ko ga, u ovom delu sveta, zna kao Džekija? Dani kada je bio Džeki odavno su prošli.

A ne, nisu, Putujući Džek, šapuće glas. Ni približno. Vreme je da obrišeš suze i sletiš iz visine, dečko. Počni tako što ćeš videti šta je u kutiji.

Odlučno prenebregavajući glas sopstvenog razuma, koji mu govori da se opasno glupo ponaša, Džek kida vrpcu i noktom palca seče razlivene krugove crvenog voska. Ko još koristi vosak? Odlaže hartiju za pakovanje u stranu. Tu će možda biti posla za forenzičare.

Kutija nije od cipela, nego od patika. Tačnije, od patika marke 'nju balans'. Broj pet. Dečji broj. Džekov puls na ovo utrostručuje ritam. Oseća kako mu po čelu izbijaju graške ledenog znoja. Istovremeno mu se stežu grlo i sfinkster. Ovo je takođe poznato. Ovako se kopicajac priprema da se suoči sa nečim groznim. A ovo će da bude nešto grozno. Džek ni malo ne sumnja u to, i siguran je da zna ko mu je poslao paket.

Ovo je poslednja prilika da se izvučem, razmišlja. Posle ovoga, diže se sidro i ovaj brod plovi... ko zna kuda.

Ali shvata da je i to laž. Dejl će do podneva želeti da ga vidi u policijskoj stanici u ulici Samner. Fred Maršal stiže kod njega u tri, i idu u posetu Ludoj Domaćici iz ulice Robina Huda. Trenutak za povlačenje već je došao i prošao. Džek i dalje nije siguran kako se to dogodilo, ali se čini da je ponovo upregnut. Ako Henri Lejden bude toliko drzak da mu čestita na tome, Džeku se sve čini da će mu išutirati slepu guzicu.

Glas iz sna šapuće ispod podnih dasaka Džekove svesti kao dah kužnog vazduha - rasuću ti creva od Rasina do La Rivijera - ali ga ovo manje brine nego ludilo o kome svedoče marke od paketića sa šećerom i nažvrljana slova njegovog starog nadimka. Nije mu prvi put da ima posla sa ludacima. Pretnje da ne pominjemo.

Seda na stepenica i spušta kutiju u krilo. Ispred njega, u severnom polju, i dalje vladaju sivilo i tišina. Bani Bočer, Tom Tomov sin, dolazio je pre nedelju dana da još jednom pokosi, i sada iznad strnjike visoke do nožnih članaka lebde fini pramenovi magle. A nad svim tim, nebo tek počinje da se osvetljava. Tihu bezbojnost njegovog prostranstva još ne narušava ni jedan oblačak. Negde se čuje zov ptice. Džek duboko udiše i misli, Ako ću ovde da umrem, mogao sam da prođem i gore. Mnogo gore.

Onda, veoma pažljivo, skida poklopac sa kutije i odlaže ga u stranu. Nema eksplozije. Čini se, međutim, da je neko napunio kutiju sa noći. Tada shvata da je do vrha puna crnog vraninog perja, i ježi mu se koža na nadlakticama.

Poseže za perjem, ali mu se ruka zaustavlja. Jednako bi poželeo da dodirne poluraspadnut leš žrtve kuge, ali vidi da ispod perja ima još nečega. Da uzme rukavice? U ormanu u predsoblju ima rukavica...

"Jebeš rukavice", kaže, i istresa sadržaj kutije na smeđu hartiju koja leži pored njega na tremu. Nastaje poplava perja, koje se kovitla iako je jutarnji vazduh savršeno miran. Onda na Džekov trem pljeska predmet koji je do maločas bio obložen perjem. Trenutak kasnije širi se i miris, zadah nalik na pokvarenu salamu.

Neko je na adresu Sojera sa puta kroz Norvešku dolinu poslao okrvavljenu dečju patiku. Nešto se svojski pomučilo da je sažvaće, a još više da sažvaće ono što je u njoj. Džek vidi belu pamučnu postavu - to će biti čarapa. Unutar čarape su krpice kože. Ovo je dečja 'nju balans' patika, sa detinjim stopalom, koju je jako izgrizla neka životinja.

On ju je poslao, razmišlja Džek. Ribar.

Da ga izaziva. Da mu poruči Ako hoćeš da skočiš, izvoli. Voda je topla, Džekili, voda je bogovska.

Džek ustaje. Srce mu žestoko tuče, suviše učestalo da bi otkucaji mogli da se izbroje. Graške znoja na njegovom čelu narasle su i razdvojile se i teku mu niz lice kao suze, usne i šake i stopala su mu utrnuli... pa ipak govori sebi da je miran. Da je video i gore stvari, mnogo gore, nasukane na stubove mostova i u prolazima ispod autoputeva u L.A. A nije ni prvi odsečeni deo tela koji je video. Jednom su, devedeset sedme, on i njegov partner Kirbi Tezijer našli raspareni testis na kazančetu šolje u toaletu gradske biblioteke u Kalver Sitiju, nalik na meko kuvano jaje koje ko zna otkada stoji. Zato i podseća sebe da je zapravo miran.

Ustaje i silazi niz stepenice trema. Prolazi pored haube svojeg 'dodža rama' boje burgundca sa prvoklasnim stereo sistemom u kabini; prolazi pored hotela za ptice koji su on i Dejl postavili na obodu severnog polja, mesec ili dva pošto se Džek uselio u ovu, najsavršeniju kuću na svetu. Ponavlja sebi da je miran. Da je to samo dokazni materijal, i ništa više. Još jedna petlja na omči za vešanje koju će Ribar jednom navući sebi na vrat. Govori sebi da ne misli o tome kao delu tela nekog deteta, delu tela devojčice koja se zvala Irma, već kao o dokazu A. Oseća kako mu rosa kvasi članke bez čarapa i krajeve nogavica pantalona, zna da će iole duža šetnja kroz pokošenu travu da upropasti pet stotina dolara plaćene Gučijeve mokasine. Pa šta ako ih i upropasti? Toliko je bogat da je to već vulgarno; može sebi da priušti da ima cipela kao Imelda Markos, ako hoće. Najvažnije je da je smiren. Neko mu je doneo kutiju od cipela u kojoj je ljudsko stopalo, ostavio je usred noći na njegovom tremu, ali on je miran. To je samo dokazni materijal. A on? On je kopicajac. Dokazi su njegov hleb i voda. Samo da se malo nadiše vazduha, da izbaci iz nosa onaj miris pokavrene salame koji se podigao iz kutije...

Džeku se otima pridavljen zvuk gađenja, i počinje malo brže da hoda. U glavi mu narasta osećaj klimaksa koji se približava (u mojoj smirenoj glavi, naglašava sebi). Nešto se priprema da pukne... ili da se promeni... ili da se promeni unazad.

Ta poslednja misao je naročito uznemirujuća, i Džek počinje da trči preko polja, više dižući kolena i razmahujući rukama. Njegov prolazak ostavlja tamnu prugu na travi, dijagonalu koja započinje kod prilazne staze a mogla bi da se završi bilo gde. U Kanadi, možda. Ili na Severnom polu. Beli noćni leptiri, probuđeni iz rosom otežanog jutarnjeg dremeža, lepršaju u čipkastim ustrojstvima i ponovo padaju u posečenu travu.

Trči još brže, dalje od ižvakane i krvave patike na trenu njegove savršene kuće, dalje od svojeg ličnog užasa. Ali taj osećaj pristižućeg klimaksa ne zaostaje za njim. U umu počinju da mu izranjaju lica, svako sa sopstvenim isečkom zvučnog zapisa. Lica i glasovi koja je više od dvadeset godina potiskivao. Kad god ova lica izrone i glasovi zamrmljaju, sve do sada bi sebi ponavljao staru laž, o tome kako je nekad postojao preplašeni dečak koji se zarazio majčinim neurotičnim strahom kao kijavicom i izmislio priču, veličanstvenu fantaziju sa plemenitim Džekom Sojerom, spasiteljem svoje majke, kao glavnim junakom. Ništa od toga nije bilo stvarno, i do njegove šesnaeste godine već je bilo zaboravljeno. Do tada je već bio miran. Baš kao što je sada, dok juri kao ludak preko polja, ostavljajući tamni trag i oblake zatečenih noćnih leptira iza sebe, ali sve to čini mirno.

Usko lice i stisnute oči ispod naherene bele papirne kape: Ako možeš da mi dokotrljaš burence kad zatreba, dobio si posao. Smoki Apdajk, iz Outlija u državi Njujork, gde popiju pivo pa pojedu čašu. Outli, gde je nešto vrebalo u tunelu izvan varoši i gde ga je Smoki držao zatočenog. Sve dok...

Pohlepne oči, veštački osmeh, zaslepljujuće belo odelo: Nas dvojica se odnekud znamo, Džek... ali odakle? Reci mi. Priznaj. Sanlajt Gardener, propovednik iz Indijane koji se zvao i Ozmond. Ozmond u nekom drugom svetu.

Široko, kosmato lice i preplašene oči dečaka koji uopšte nije bio dečak: Ovo je rđavo mesto, Džeki, Vuk zna da jeste. I bilo je, jako, jako rđavo mesto. Strpali su ga u kutiju, starog dobrog Vuka strpali su u kutiju, i na kraju su ga i ubili. Vuk je umro od bolesti koja se zove Amerika.

"Vuče!" stenje čovek koji trči kroz polje. "Oh Bože, Vuče, toliko mi je žao!"

Lica i glasovi, sva ta lica i glasovi što izranjaju pred njegovim očima, odzvanjaju mu u ušima, zahtevaju da budu viđeni i saslušani, ispunjavaju ga tim osećajem klimaksa, a sve brane samo što nisu odnete kao na plimnom talasu.

U njemu besni mučnina, i potresa svet. Ponovo ispušta onaj zagrcnut zvuk, i grlo mu se ovaj put puni ukusom koga pamti: ukusom jeftinog, oporog vina. I odjednom je ponovo u Nju Hemširu, u zabavnom parku Arkadija. On i Spidi stoje pored ringišpila, sa svim onim konjićima zaleđenim u pokretu ("Jesi l' znao da svaki konjić na ringišpilu ima svoje ime, Džek?"), i Spidi mu pruža bocu vina i govori mu da je to magični sok, da je dosta da gucne i već je preko, preko u..."

"Ne!" ječi Džek, svestan da je već kasno. "Ne želim da idem preko!"

Svet se zaljulja na drugu stranu i on pada na travu, na ruke i kolena, čvrsto zatvorenih očiju. Nema potrebe da ih otvara; bogatiji, dublji mirisi koji mu odjednom ispunjavaju nozdrve kazuju mu sve što treba da zna. To, i osećaj povratka kući posle tolikih godina mraka u kojima su svaki budni pokret i odluka na neki način bili posvećeni tome da spreče (ili bar odlože) dolazak ovog trenutka.

Evo Džeka Sojera, dame i gospodo, na kolenima u ogromnom polju sočne trave pod jutarnjim nebom čiju čistoću ne narušava ni jedna jedina čestica zagađenja. Džek jeca. Zna šta se dogodilo, i plače. Srce mu se kida od straha i radosti.

Evo Džeka Sojera, dvadeset godina kasnije, sada odraslog čoveka, konačno ponovo na Teritorijama.

I upravo je glas njegovog starog prijatelja Ričarda - koga tu i tamo zovu i Racionalni Ričard - to što ga spašava. Ričard kakav je sada, na čelu sopstvene advokatske kuće (Slout i saradnici), a ne onaj Ričard kojega je Džek možda i ponajbolje poznavao, u vreme dugih raspusta na Sibruk Ajlendu, u Južnoj Karolini. Ričard od Sibruk Ajlenda bio je maštovit, jezičav, hitronog, kuštrave kose i tanušan kao jutarnja senka. Današnji Ričard, Ričard od Privrednog Prava je tanak oko glave, okrugao oko struka, sklon sedenju i 'bušmil' pivu. Takođe se postarao da spljeska sopstvenu maštu, u vreme Sibruk Ajlenda tako briljantno razigranu, kao dosadnu muvu. Džeku je povremeno padalo na pamet da se život Ričarda Slouta sastojao od odricanja, ali je jedna stvar bila i dodata (verovatno na studijama prava): pompezni, ovčjem blejanju sličan zvuk premišljanja, naročito izluđujući na telefonu, koji je sada Ričardov zaštitni znak. Ovaj zvuk započinje zatvorenih usta, a onda izbija kada Ričard široko razvuče usta u grimasu koja čini da liči na apsurdnu kombinaciju dečaka iz bečkog horda i lorda Ho-Hoa.

I dok sada kleči, žmureći, usred zelene livade koja je do maločas bila njegovo severno polje, udišući nove, bogatije mirise koji se tako dobro seća i za kojima je toliko čeznuo iako nije bio svestan toga, Džek čuje Ričarda Slouta kako počinje da mu govori u glavi. Kakvo su olakšanje te reči! Zna da je to njegov um koji oponaša Ričardov glas, ali je uprkos tome pravi blagoslov. Da je Ričard tu, Džek veruje da bi zagrlio starog druga i rekao: Dabogda mi zauvek popovao, Riči-dečko, blejao ili ne.

Racionalni Ričard govori: Nadam se da si svestan da sanjaš, Džek... be-heeee... bez sumnje se radi o stresu zbog otvaranja tog paketa... be-heeee... koji te je naterao da se onesvestiš, a to je opet izazvalo... be-HEEEE!... san koji sada sanjaš.

I dalje klečeći, zatvorenih očiju i sa kosom na licu, Džek kaže: "Drugim rečima, radi se o onome što smo zvali..."

Tačno! Ono što smo zvali... be-heeee... 'sibruška posla'. Ali Sibruk Ajlend je davna prošlost, Džek, i zato ti savetujem da otvoriš oči, digneš se na noge i podsetiš se, u slučaju da vidiš bilo šta nenormalno... b'hee!... da to zapravo ne postoji.

"Zapravo ne postoji", mrmlja Džek. Ustaje i otvara oči.

Zna, već na prvi pogled, da to zaista postoji, ali zadržava Ričardov važni 'možda izgledam kao da mi je trideset pet, al' mi je u stvari šezdeset' glas u glavi, zaklanjajući se njim. Na taj način uspeva da sačuva osetljivu ravnotežu umesto da se zaista obeznani ili - moguće je - potpuno odlepi.

Iznad njega, nebo je beskrajno bistre tamnoplave boje. Oko njega, poljska trava i popino prase visoki su do rebara umesto do članaka; u ovom delu Božje tvorevine nije bilo Banija Bočera da ih pokosi. Nema, zapravo, ni kuće tamo odakle je došao; tamo je samo živopisni stari ambar sa vetrenjačom.

Gde su letači? razmišlja Džek, gledajući u nebo, pa žustro odmahuje glavom. Nema letećih ljudi, nema dvoglavih papagaja, nema vukodlaka. Sve su to sibruška posla, neuroza koju je pokupio od majke i njom privremeno zarazio čak i Ričarda. A sve to nije bilo ništa drugo nego... be-heee... besmislica.

Prihvata ovo, iako istovremeno zna da bi istinska besmislica bila ne verovati u ono što ga okružuje. Miris trave, sada tako silovit i sladak, pomešan sa cvetnijim mirisom deteline i težim, basso profundo mirisom crnice. Beskonačno glasanje cvrčaka, koji žive svoje nemisleće cvrčave živote u travi. Uzlepršani beli poljski leptiri. Glatki obraz neba, bez ijednog telefonskog kabla ili dalekovoda ili traga mlaznjaka.

Ono što na Džeka ostavlja najupečatljiviji utisak, međutim, jeste savršenstvo polja oko njega. Na mestu gde je pao na kolena ostalo je kružno udubljenje ugažene rosne trave. Ali nema traga koji vodi do kruga, belega prolaska kroz vlažnu i meku travu. Kao da je pao sa neba. To je nemoguće, naravno, opet sibruška posla, ali...

"I jesam pao sa neba, u stvari", kaže Džek, zadivljujuće mirnim glasom. "Stigao sam ovamo iz Viskonsina. Prebacio sam se."

Ričardov glas na ovo žučno protestuje, eksplodira u niz hmfova i be-heeetanja, ali Džek jedva da to i primećuje. To je samo stari dobri Racionalni Ričard, koji radi ono što Racionalni Ričard obično radi, u njegovoj glavi. Ričard je jednom već prošao kroz sve ovo i ostao više ili manje čitav u glavi... ali je tada imao dvanaest godina. Te su jeseni obojica imali dvanaest godina, a sa dvanaest godina telo i um su ti elastičniji.

Džek se u međuvremenu polako okretao oko sebe, i video samo prostrana polja (magla nad njima se u rastućoj toploti dana već pretvara u bledu koprenu) i plavosive šume iza njih. Sada se, međutim, ukazalo još nešto. Prema jugoistoku nazire se zemljani put. Iza njega, na obzorju ili malo dalje, savršeno letnje nebo malčice je uprljano dimom.

To nisu odžaci, razmišlja Džek, u julu se ne loži, već možda manje manufakture. I...

Čuje zvižduk - tačnije tri otegnuta zvižduka, prigušena daljinom. Čini mu se da mu srce postaje preveliko za grudi, a uglovi usana izvijaju se u osmeh koji ne može da spreči.

"Vidi Boga ti, tamo je Misisipi", kaže, i leptiri oko njega kao da igraju u odobravanju, vezu jutarnju čipku u vazduhu. "To je Misisipi, ili kako ga ovde već zovu. A zvižduk, prijatelji i komšije..."

Kroz letnji dan u nastanku do njega stižu još dva zvižduka. Istina je, daljina ih prigušuje, ali bi, da su bliže, bili gromoviti. Džek zna da je tako.

"To je parobrod. I to poveliki. Možda čak sa točkovima."

Džek polazi prema putu, govoreći sebi da je ovo samo san, ne verujući ni u šta u njemu ali ga koristeći kao što akrobata koristi svoju motku za ravnotežu. Pošto je prešao stotinak jardi, okreće se i gleda za sobom. Kroz popino prase pruža se tamna pruga, koja započinje na mestu gde je doskočio i seče pravo do mesta gde je sada. To je trag njegovog prolaska. Jedini trag. Levo od njega, u daljini (sada, u stvari, gotovo odmah iza njega) dižu se ambar i vetrenjača. Ono su moja kuća i garaža, razmišlja Džek. Ili to bar jesu u svetu ševroleta, ratova na Srednjem Istoku i kontakt-emisije Opre Vinfri.

Ide dalje, i gotovo stiže do puta kada mu postaje jasno da ono na jugoistoku nije samo dim. Oseća se i nešto kao podrhtavanje. Pulsira mu u glavi kao početak migrenske glavobolje. I neobično je neujednačeno. Ako se okrene licem prema jugu, to neprijatno pulsiranje slabi. Okrene li se na istok, nema ga. Prema severu gotovo da ga nema. A onda se, kako nastavlja da se okreće, ponovo pojačava do punog intenziteta. Sada kada ga je svestan još je dosadnije, kao što zujanje muve ili kuckanje radijatora u hotelskoj sobi počnu da smetaju kada počnete da ih primećujete.

Džek pravi još jedan usporeni okret. Prema jugu, vibracija slabi. Prema istoku nestaje. Prema severu, ponovo počinje da se oseća. Prema zapadu, jača. Prema jugozapadu, ulovljena je kao stanica na radiju. Bam, bam, bam. Crno i opako pulsiranje slično glavobolji, i miris dima...

"Ne, ne, nije dim", kaže Džek. Stoji u letnjoj travi koja mu dopire gotovo do grudi, natopljenih pantalona, sa belim leptirima koji mu lepršaju oko glave kao kolebljivi oreol, široko otvorenih očiju, još jednom bledih obraza. U ovom trenutku izgleda kao da mu je ponovo dvanaest godina. Sablasno je kako se glatko vratio u svoje mlađe (i verovatno bolje) ja. "Ne miriše na dim, nego na..."

Odjednom ponovo ispušta onaj zagrcnuti zvuk. Zato što mu miriše - ne u nozdrvama, već u središtu glave - na pokvarenu salamu. To je miris poluraspadnutog, odsečenog stopala Irme Freno. "Osećam njega", šapuće Džek, svestan da ne misli na miris. Za to pulsiranje može da zaključi bilo šta... uključujući i to, odjednom shvata, da je prestalo. "Osećam Ribara... Ili njega, ili... ne znam."

Ponovo počinje da hoda, i stotinak jardi dalje još jednom zastaje. Pulsiranje u glavi je zaista prestalo. Izgubilo se kao što se radio-stanice izgube kada dan otopli i vazduh postane gušći. Oseća olakšanje.

Džek je gotovo stigao do zemljanog puta, koji bez sumnje vodi do ovdašnje verzije Ardena, a u drugom pravcu do verzija Sentralije i Frenč Lendinga, kada čuje zvuk nepravilnog bubnjanja. Ne samo što ga čuje, već ga i oseća, penje mu se uz noge kako ritam Džina Krupe.

Okreće se levo, i uzvikuje od iznenađenja i razdraganosti. Tri ogromna smeđa stvorenja sa dugačkim kloparavim ušima prolaze u skokovima pored mesta na kome stoji, dižući se iznad trave, uranjajući u nju i ponovo se dižući. Liče na zečeve ukrštene sa kengurima. Njihove okrugle crne oči pilje u komičnom užasu. Preskaču put, dižući ravnim stopalima (prekrivenim belim krznom) prašinu.

"Isuse!" kaže Džek, smejući se i jecajući istovremeno. Pljeska se dlanom po čelu. "Šta je to bilo, Riči-dečko? Šta imaš da kažeš na to?"

Riči, naravno, ima. Saopštava Džeku da je Džek upravo imao posebno živopisnu... be-heee!... halucinaciju.

"Pa naravno", kaže Džek. "Džinovske zeke. Odvedi me do najbližeg sastanka udruženja alkoholičara na lečenju." Zakoračivši na put, ponovo gleda prema jugozapadnom obzorju. U maglu dima koja se tamo vidi. Selo. Da li njegovi žitelji strahuju kada se večernje senke produže? Plaše li se dolaska noći? Stvorenja koje im odnosi decu? Treba li i njima kopicajac? Naravno da se plaše. Naravno da im...

Nešto leži na putu. Džek se saginje i podiže bezbol kapu Pivara, upadljivo nepripadajuću u ovom svetu džinovskih zečeva skakača, ali nepobitno stvarnu. Sudeći po podesivoj plastičnoj traci na potiljku, to je dečja bezbol kapa. Džek gleda unutra, znajući šta će da nađe, i to je stvarno tamo, pažljivo ispisano po obodu: TAJ MARŠAL. Kapa nije toliko vlažna kao Džekove pantalone, koje su natopljene rosom, ali nije ni suva. Džek pretpostavlja da leži tamo na ivici puta od juče. Bilo bi logično pretpostaviti da je otimač odvukao Taja ovim putem, ali Džek ne veruje u to. One vibracije od maločas verovatno su razlog za njegovu nevericu, za drugačiju sliku u glavi: vidi Ribara koji, pošto je strpao Taja na sigurno, ide ovim zemljanim putem. Ispod mišice nosi umotanu kutiju od cipela, ukrašenu lažnim markama. Tajeva bezbol kapa mu je na glavi, tačnije navrh glave zato što je mala za njega, ali i ne pokušava da podesi traku. Ne želi da Džek ni na trenutak pomisli da se radi o njegovoj kapi, zato što ga zapravo izaziva, čika ga da uđe u igru.

"Oteo je dečaka u našem svetu", mrmlja Džek. "Prebegao sa njim u ovaj svet. Sakrio ga negde na sigurno, kao pauk muvu. Živog? Mrtvog? Živog, mislim. Mada ne znam zašto. Možda zato što želim da verujem u to. Mani to. Zatim je otišao do mesta gde je sakrio Irmu. Uzeo njeno stopalo i doneo ga meni. Doneo ga kroz ovaj svet, pa prešao u moj svet da ga ostavi na tremu. I usput izgubio kapu, možda? Spala mu sa glave?"

Džek ne misli tako. Džek veruje da je taj zajebant, ta baraba, taj smrad što skače iz sveta u svet namerno ostavio kapu. Znao je da će Džek, ako bude prošao ovim putem, da je nađe.

Držeći kapu na grudima kao navijač na Miler Parku koji ukazuje poštovanje zastavi tokom puštanja nacionalne himne, Džek zatvara oči i usredsređuje se. Lakše je nego što je očekivao, ali pretpostavlja da je to zato što se neke stvari nikada ne zaboravljaju - kako se ljušti pomorandža, kako se vozi bicikl, kako se preskače između svetova.

Dečku kao ti jeftino vino ionako nije potrebno, čuje reči svojeg starog drugara Spidija Parkera, čiji glas krije žicu smeha dok to govori. U isto vreme, ponovo ga prožima onaj osećaj vrtoglavice. Trenutak kasnije čuje, opasno blizu, zvuk motora automobila koji se približava.

Povlači se unazad, i otvara oči. Vidi asfaltni put - to je put kroz Norvešku dolinu, ali...

Trubi sirena, i pored njega seva prašnjavi stari 'ford', bočni retrovizor sa suvozačeve strane promašuje Džekov nos za manje od tridesetak centimetara. Džekove obraze i čelo preplavljuje vreo vazduh, u kome se ponovo oseća oštar miris ugljovodonika, i čuje glas nekog klinca sa farme:

"... dupe sa puta, šupku..."

"Mrzim kad mi neki tamo diplomac kravljeg fakulteta kaže da sam šupak", kaže Džek, imitirajući što bolje može glas Racionalnog Ričarda, i iako dodaje jedno pompezno Be-heee! umesto tačke, srce mu tuče kao ludo. Čoveče, zamalo da se prebaci tačno ispred onog momka!

Daj, poštedi me,Džek, kaže Ričard. Sve je to bio san.

Džek, međutim, zna da nije tako. Iako unezvereno gleda oko sebe, u dubini njegove duše nema čuđenja, ne, brate, ni trunčice. Kao prvo, još ima kapu - Tajevu bezbol kapu Pivara. Kao drugo, most preko potoka Tamarak nalazi se odmah iza sledeće uzvisine. U drugom svetu, tamo gde oko tebe skaču džinovski zečevi, prepešačio je najviše milju. U ovome je prešao najmanje četiri.

Tako je bilo i nekada, razmišlja, kada je Džekiju bilo šest godina. Kada su svi živeli u Kaliforniji i niko nije živeo nigde drugo.

Ali to je pogrešno. Zbog nečega je pogrešno.

Džek stoji pored puta koji je pre nekoliko sekundi bio zemljani a sad je asfaltni, stoji gledajući u kapu za bezbol Taja Maršala u rukama i pokušava da shvati šta je to pogrešno i zašto je pogrešno, svestan da verovatno neće uspeti u tome. Bilo je to jako davno, a on ionako još od trinaeste godine radi na tome da pokopa svoje neosporno bizarno detinjstvo. Drugim rečima, više od polovine svojeg života. Čovek ne može toliko vremena da posveti zaboravljanju, da bi zatim pucnuo prstima i očekivao da odmah...

Džek puca prstima. Obraća se već toplijem letnjem jutru: "Šta se dogodilo kada je Džekiju bilo šest godina?" I odgovara na sopstveno pitanje: "Kada je Džekiju bilo šest godina, tata je svirao trubu."

Šta sad toznači?

"Ne tata", odjednom nastavlja. "Ne mojtata. Dekster Gordon. Melodija se zvala 'Tata je svirao trubu'. Ili možda album. LP." Stoji tamo, odmahujući glavom, a onda klimne. "Svira. Tata svira. 'Tata svira trubu'." I sve se odjednom vraća. Dekster Gordon svira na haj-faju. Džeki Sojer sedi iza kauča, igrajući se svojim modelom londonskog taksija, tako solidno teškim, što ga čini nekako uverljvijim od igračke. Njegov i Ričardov otac razgovaraju. Fil Sojer i Morgan Slout.

Zamisli kakav bi taj druškan bio ovde, rekao je ujka Morgan, i to je za Džeka Sojera bio prvi nagoveštaj postojanja Teritorija. Kada je Džekiju bilo šest godina, prvi put je čuo za mesto. A...

"Kada je Džekiju bilo dvanaest godina, prvi put je otišao tamo", kaže on.

Besmislica!trubi Morganov sin. Totalna... be-heee!... besmislica! Još ćeš mi reći da si zaista video ljude kako lete!

Ali pre nego što Džek uspeva da kaže, to ili nešto drugo, slici starog drugara, pristižu još jedna kola. Ova se zaustavljaju pored njega. Osoba koja sumnjičavo viri kroz prozor na vratima kola (Džek zna da je ovaj izraz uobičajen, i da sam po sebi ne znači ništa) je Elvina Morton, kućepaziteljica kod Henrija Lejdena.

"Koji očin radiš ovde, Džek?" pita ga.

On joj upućuje osmeh. "Loše sam spavao, gospođo Morton, pa sam izaš'o da malo prošetam ne bih li razbistrio glavu."

"Da l' uvek gacaš kroz travuljinu i rosu kad 'oćeš da razbistriš glavu?" pita ona, gledajući u njegove farmerke, koje su promočene do kolena i više. "Pomaže li to išta?"

"Izgleda da sam se malo bio zamislio", kaže on.

"I meni se čini", kaže ona. "Upadaj, odvešću te skoro do kuće. Sem ako ne bi još malo da bistriš glavu."

Džek ne može da se ne iskezi. Ovo joj je bilo dobro. U stvari, podsetila ga je na njegovu majku. (Kada bi je nestrpljivi sin pitao šta ima za večeru i kad će da bude, Lili Kavano je umela da odgovori: "Prženi prdeži sa lukom, a za dezert puding od vetra i sos od vazduha, dođi za pola krastavca."

"Čini mi se da mi glava danas neće biti bistrija od ovoga", kaže on, i obilazi haubu stare smeđe 'tojote' gospođe Morton. Na sedištu pored nje je smeđa papirna kesa iz koje viri neki zeleniš. Džek je pomera na sredinu i seda.

"Ne znam da l' onaj ko rano rani zaista dve sreće grabi", kaže ona, nastavivši da vozi, "al' znam da onaj ko porani kod Roja pokupi najbolji zeleniš. Osim toga, volim da stignem tamo pre džabalebaroša."

"Džabalebaroša, gospođo Morton?"

Ona mu upućuje svoj najsumnjičaviji pogled pa skreće oči u stranu, sa desnim uglom usana spuštenim kao da je okusila nešto kiselo.

"Oni' što vise za pultom za doručkovanje i samo blebeću o Ribaru. Ko bi mog'o da bude, šta bi mog'o da bude - Šveđanin, Poljak ili Irac - i, naravno, šta bi mu uradili kad bi ga u'vatili, što bi se davno dogodilo da za to nije zadužen onaj praznoglavac Dejl Gilbertson. Po njinim rečima. Lako je biti pametan kad ti se strina gnezdi na jednom od stolaca Roja Soderholma, u jednoj ruci ti šolja kafe a u drugoj pecaljka. Po mom mišljenju. Naravno, polovini nji' je u zadnjem džepu ček pomoći za nezaposlene, al' o tome ne govore. Moj otac je umeo da kaže: 'Pokaži mi čoveka kom je ispod časti da skuplja koševinu u julu, i pokazaću ti čoveka koji cele godine ne mrdne prstom."

Džek se zavalio u naslon sedišta, sa kolenima na kontrolnoj tabli, i posmatra kako se put odmotava ispred njih. Uskoro će biti kod kuće. Pantalone počinju da mu se suše, i oseća se neobično smireno. Elvina Morton ima tu dobru osobinu da sagovornik uopšte ne mora da vodi svoj deo razgovora, jer će ona rado da preuzme oba. Pada mu na pamet još jedan Lilizam. Kada bi opisivala neku izrazito pričljivu osobu (ujaka Morgana, na primer), umela je da kaže da je tome i tome jezik 'okačen po sredini a oba kraja laparaju."

Na licu mu je osmejak, i krije ga rukom od gospođe M. Kada bi ga pitala šta je toliko smešno, šta bi odgovorio? Da je upravo pomislio da joj je jezik okačen po sredini? Smešno je, međutim, i to što su misli i sećanja u toj količini navalile da naviru. Zar još juče nije pokušao da pozove majku, kao da se ne seća da je umrla? Za to mu se sada čini da se dogodilo u nekom drugom životu. Možda to jeste bio drugi život. Bog zna da nije isti čovek koji je jutros ustao iz postelje, umorno i sa osećanjem koje se najbolje može opisati kao prokleto. A sada se oseća živo, po prvi put otkako... pa, recimo, otkako ga je Dejl provozao ovim istim putem, i pokazao mu kućicu koja je nekada pripadala Dejlovom ocu.

Elvina Morton, u međuvremenu, melje dalje.

"Mada priznajem da i sama izmišljam svakojake izgovore d' odem iz kuće kad počne da izigrava Ma'nitog Mongoloida", kaže. Mahniti Mongoloid je ime koje gospođa Morton koristi za Henrijevog Viskonsinskog Pacova. Džek sa razumevanjem klima glavom, ne znajući da će za nekoliko sati i sam sresti druškana koga zovu Mahniti Mađar. Nestašluci života.

"Uvek je rano jutro kad mu dune u glavu da izigrava Ma'nitog Mongoloida, iako mu stalno govorim: 'Henri, ako već moraš da vrištiš i govoriš ogavštine i puštaš tu groznu muziku koju sviraju deca kojoj ne bi smeli da daju da priđu tubi, a kamoli električnoj gitari, zašto to moraš uvek da radiš ujutru kad znaš da će to da ti pokvari ceo dan?' I stvarno bude tako, četiri od pet puta kad izigrava Ma'nitog Mongoloida dobije glavobolju, pa posle celo popodne leži u spavaćoj sobi sa ledom na čelu i tog dana ne pipne ručak. Kad sledećeg dana pogledam vidim da mu nema večere - uvek je ostavljam na istom mestu u frižideru, osim kad mi kaže da će sam da sprema - al' često ni nju ne pipne, a i kad je nema mislim da je najčešće samo prospe u slivnik."

Džek na to mhmne. To je sve što je potrebno da uradi. Njene reči se prelivaju preko njega, a on razmišlja o tome kako će staviti patiku u kesu, pridržavajući je mašicama za ugalj, i kako će, kada je odnese u policijsku stanicu, početi prikupljanje dokaza. Razmišlja o tome kako treba da proveri da li u kutiji ima još nečega, i da pregleda hartiju za pakovanje. Takođe treba da proveri one paketiće šećera. Možda je ispod slika ptica odštampano ime restorana. Verovatnoća je mala, ali...

"A on kaže: 'Gospođo M., ne mogu drugačije. Nekad se naprosto probudim k'o Pacov. I mada kasnije ispaštam zbog toga, pravo je uživanje dok traje. Nemate pojma kakvo je to uživanje.' A ja pitam: 'Kakvog može da bude uživanja u muzici o deci koja 'oće d' ubiju sopstvene roditelje i jedu fetuse i imaju seks sa životinjama - o čemu je jedna od ti' pesama stvarno bila, Džek, čula sam jasno k'o dan - i sličnom?' pitam ja njega, a on kaže - opsaa, evo stigosmo."

U međuvremenu su zaista stigli do prilaznog puta Henrijeve kuće. Četvrt milje dalje vidi se krov Džekove kuće. Njegov 'ram' pikap veselo svetluca ispred kuće. Ne vidi trem, niti užas koji leži na njegovom daščanom podu, čekajući da ga neko počisti. Da ga neko počisti u ime Boga.

"Mogla bi' da te odvezem sve do kuće", kaže ona. "Zašto ne bi' baš tako uradila?"

Pomislivši na patiku, i miris pokvarene salame oko nje, Džek se osmehuje, odmahuje glavom i hitro otvara vrata. "Mislim da ću ipak još malo da razmišljam", kaže on.

Ona ga posmatra sa onim izrazom nezadovoljne podozrivosti za koju Džek pretpostavlja da je u stvari ljubav. Svesna je da je Džek ulepšao Henrijev život, i Džek pretpostavlja da je za nju to dovoljno da ga voli. Bar mu prija da veruje da je tako. Pada mu na pamet da nijednom nije pitala za bezbol kapu, a i zašto bi? U ovom delu sveta, svaki muškarac ima barem četiri takve.

Polazi pešice ivicom puta, sa kosom koja poskakuje (dani otmenog friziranja kod 'Chez-Chez'-a na Rodeo Drajvu odavno su ostali za njim - ovo je oblast Kuli, i kada se uopšte seti da ode, šiša se kod starog Herba Ropera u ulici Čejs, pored Amveta), korakom lakim i gipkim kao u dečaka. Gospođa Morton se naginje kroz prozor i doziva ga. "Presvuci te farmerke, Džek! Čim uđeš u kuću! Ne čekaj da se osuše na tebi! Tako se zaradi artritis!"

On diže ruku, ne osvrćući se, i dovikuje: "Važi!"

Pet minuta kasnije, ponovo je na prilaznom putu do svoje kuće. Uspeo je, makar i privremeno, da sagori strah i depresiju u sebi. A sa njima, na njegovo olakšanje, i malopređašnji zanos. Kopicajcu koji vodi istragu najmanje od svega treba da to radi u ekstatičnom stanju.

Ugledavši kutiju na tremu - i papir za pakovanje, a da ne zaboravimo ni simpatičnu dečju patikicu - Džek se u mislima okreće gospođi Morton koja navodi reči velikog mudraca Henrija Lejdena.

Ne mogu drugačije. Nekad se naprosto probudim k'o Pacov. I mada kasnije ispaštam zbog toga, dok traje pravo je uživanje. Nemate pojma kakvo uživanje.

Pravo uživanje. Džek se kao detektiv s vremena na vreme osećao isto, ponekad kada je vršio istragu na mestu zločina, ali najviše kada je ispitivao svedoka koji zna više nego što govori... a to je nešto što Džek Sojer uvek zna, nešto što jednostavno nanjuši. Pretpostavlja da stolar oseća takvu radost kada im posao naročito dobro ide od ruke, vajari kada dobro urade nos ili bradu, arhitekte kada im se linije same od sebe uklapaju na nacrtima. Problem je u tome što neko u Frenč Lendingu (ili u nekoj od okolnih varoši, ali Džek tipuje na Frenč Lending) uživa na takav način kada ubija decu i jede delove njihovih tela.

Neko se u Frenč Lendingu sve češće budi kao Ribar.

Džek ulazi u kuću na zadnja vrata. Zastaje u kuhinji da pokupi kutiju kesa za otpatke, par uložaka za korpu za otpatke, đubrovnik i metlu. Otvara pregradu za led u frižideru i istovaruje otprilike polovinu kockica u jedan od plastičnih uložaka - što se tiče Džeka Sojera, stopalo sirote Irme Freno dostiglo je poslednju fazu raspadanja.

Upada u radnu sobu, odakle uzima beležnicu, crni marker i hemijsku olovku. Iz dnevne sobe uzima kraće od dvoje mašica za ugalj. U trenutku kada ponovo stupa na trem već je odložio svoj tajni identitet u stranu.

Ja sam KOPICAJAC, razmišlja, osmehujući se. Branilac američkog načina života, zaštitnik nemoćnih i osvetnik mrtvih.

I dok tako gleda u patiku na tremu, okruženu onim tužnim oblačkom smrada, njegov osmeh bledi. Oseća nešto od onog strahotnog tajanstva koje smo i mi osetili kada smo prvi put videli Irmu u ruševinama napuštenog restorana. Spreman je da učini sve da ukaže dostojnu počast ovom jadnom ostatku, istu kakvu smo mi ukazali detetu. Razmišlja o autopsijama kojima je prisustvovao, o tužnoj svečanosti koja se krije iza viceva i okrutnosti kasapnice.

"Jesi li to ti, Irma?" tiho pita. "Ako jesi, pomozi mi. Pričaj sa mnom. Ovo je vreme kada mrtvi treba da pomognu živima." Ne razmišljajući šta radi, Džek ljubi vrhove prstiju i šalje poljubac patici na tremu. Razmišlja: Želim da ubijem čoveka - ili stvar koja je ovo učinila. Da ga obesim živog, dok vrišti i puni gaće. Da ga pošaljem na onaj svet u sopstvenoj nečisti.

Ali ovakve misli nisu časne, i zato ih odbacuje.

Prva kesa je za patiku sa ostacima stopala. Ubaci je mašicama. Zatvori kesu. Markerom upiši datum na kesi. Na listu iz beležnice opiši prirodu dokaznog materijala. Stavi kesu u uložak sa ledom.

Druga je za kapu. Ovde nisu potrebne mašice, pošto je već dodirivao predmet. Stavlja kapu u kesu. Zatvara kesu. Zapisuje datum, i prirodu dokaza.

Treća kesa je za smeđu hartiju za pakovanje. Nekoliko trenutaka je drži podignutu mašicama, razgledajući lažne poštanske marke. Ispod svake slike piše PROIZVEO DOMINO, i to je sve. Nema imena restorana, niti ičeg sličnog. Odlaže je u kesu. Zatvara kesu. Zapisuje datum. Zapisuje prirodu dokaza.

Mete perje, i trpa ga u četvrtu kesu. U kutiji je ostalo još perja. Mašicama podiže kutiju, prebacuje perje iz nje na đubrovnik, a onda mu srce silovito poskakuje u grudima, gruva mu po levoj strani grudnog koša kao pesnica. Na dnu kutije nešto piše. Isti 'šarpi' marker upotrebljen je da se ispišu ona naherena slova. Ko god je ovo pisao, znao je kome piše. Ne spoljašnjem Džeku Sojeru, jer bi ga on - Ribar - u tom slučaju zvao Holivud.

Ova poruka namenjena je onom unutrašnjem čoveku, i detetu koje je bio dok Džek 'Holivud' Sojer nije postojao ni kao pomisao.

Pogledaj u Klopi kod Eda, kopicajac. Tvoj zlikovac,

RIBAR.

"Tvoj zlikovac", kaže Džek. "Baš tako." Podiže mašicama kutiju i odlaže je u drugi uložak, pošto nema dovoljno veliku kesu za nju. Onda prikuplja sve dokaze na urednu gomilu. Ove stvari uvek izgledaju isto, istovremeno jezivo i prozaično, kao fotografije što izlaze u dokumentarnim časopisima o kriminalu.

Ulazi u kuću i ukucava Henrijev broj telefona. Pomalo se pribojava da će dobiti gospođu Morton, ali se, Bogu hvala, ipak javlja Henri. Čini se da je njegov najnoviji napad pacovštine prošao, mada su tragovi još prisutni; Džek u pozadini čuje prigušenu tutnjavu i zavijanje 'električnih gitara'.

Henri potvrđuje da zna za 'Klopu kod Eda', i pita zašto bi, za ime Božje, Džeka moglo da zanima takvo mesto? "Tamo je sada samo ruševina; Ed Gilbertson je odavno umro, i u Frenč Lendingu ima sveta koji smatra da je to bio blagoslov, Džek. To mesto je bilo prava trovačnica. Idealno da pokvariš stomak. Očekivalo se da ga zdravstvena inspekcija zatvori, ali je Ed imao veze. Dejla Gilbertsona, na primer."

"Njih dvojica su u rodu?" pita Džek, i na Henrijev odgovor "Jebi ga, bili su", nešto što njegov prijatelj u normalnim okolnostima nikada ne bi rekao, shvata, iako je Henri ovaj put pošteđen migrene, Pacov i dalje vršlja u njegovoj glavi. Džek je povremeno imao priliku da čuje slične rečenice Džordža Redbana, neočekivane masne pokliče iz Henrijevog vitkog grla, a tu su i izrazi sa kojima se Henri često oprašta, dobacujući pa-pa i doviđenjce preko ramena, ali to Šik Šeik Šejk izranja da uzme vazduh.

"Gde se tačno nalazi?" pita Džek.

"Teško je reći", odgovara Henri. Sada već zvuči pomalo nestrpljivo. "Blizu onog mesta gde se prodaje poljoprivredna oprema... kod Golca? Koliko se sećam, prilazna staza je bila toliko dugačka da se slobodno mogla nazvati prilaznim putem. A ako je ikada postojao znak, odavno ga više nema. U vreme kada je Ed Gilbertson prodao svoju poslednju mikrobima zaraženu kobasicu sa čilijem ti si verovatno bio u prvom osnovne. O čemu se radi?"

Džek zna da je to o čemu misli po normalnim policijskim standardima apsurdno - civili se ne pozivaju na mesto zločina, naročito ne na mesto ubistva - ali ovo nije normalna istraga. Kako bi mogla da bude, kada je, recimo, jedan od dokaznih predmeta doneo iz drugog sveta? Izvesno je da bi uspeo da pronađe ruševinu Edovog lokala; neko kod Golca će mu sigurno pokazati gde je. Ali...

"Ribar mi je upravo poslao jednu patiku Irme Freno", kaže Džek. "Sa Irminim stopalom."

Henrijeva prva reakcija je dubok, oštar udisaj.

"Henri, jesi li dobro?"

"Da." Henrijev glas je potrešen, ali ne podrhtava. "Strašno, i zbog male i zbog njene majke." Zastaje. "I strašno za tebe. I za Dejla." Ponovo tišina. "Za ovaj grad."

"Jeste."

"Džek, hoćeš da te odvedem tamo?"

Džek zna da Henri to može. Prosto kao pasulj. Levom rukom. Uostalom, budimo pošteni - zašto je uopšte prvo pozvao Henrija?

"Hoću", kaže.

"Jesi li zvao policiju?"

"Ne."

Pitaće me zašto nisam, a šta ću ja da kažem? Da ne želim da se Bobi Dilak, Tom Lund i ostali vrzmaju ovuda, mešajući svoje mirise sa mirisom počinitelja, pre nego što sam malo pronjuškam? Da nemam poverenja ni jednog od majčinih sinova, uključujući i samog Dejla, da neće nešto da zaseru?

Ali Henri ne pita zašto. "Stajaću na kraju prilazne staze", kaže. "Samo mi reci kada."

Džek proračunava preostale zadatke u vezi sa dokazima, zadatke koje će se završiti trpanjem svega u sanduk sa bravom na podu njegovog pikapa. Podseća se da ponese mobilni telefon, koji obično samo stoji na punjaču u njegovoj radnoj sobi. Biće potreban da pozove sve nadležne kada sam bude video Irmine ostatke na licu mesta i obavi onaj prvi, vitalni obilazak. Tada Dejl i njegovi momci mogu da dođu. Neka povedu i srednjoškolski paradni orkestar ako hoće. Gleda na sat, i vidi da je skoro osam. Kad pre? Seća se da su na onom drugom mestu razdaljine kraće, ali zar i vreme ne prolazi brže? Ili mu je jednostavno promaklo?

"Biću tamo u osam i petnaest", kaže Džek. "A kada stignemo do 'Edove klope', ima da sediš u mom kamionetu kao svaki dobar dečak dok ti ne kažem da možeš da izađeš."

"Razumem, mon capitaine."

"Doviđenjce." Džek prekida vezu i vraća se na trem.

Stvari neće ispasti kao što se Džek nada. Neće imati priliku za taj neometani prvi pogled i njuškanje. U stvari, situacija u Frenč Lendingu, koja je već problematična, do popodneva će se naći na samom rubu haosa. Iako su na delu brojni činioci, glavni uzrok poslednjeg potresa biće Mahniti Mađar.

U ovom nadimku postoji doza starog dobrog palanačkog šeretluka, kao kad žgoljavog bankovnog činovnika zovu Veliki Džo, a poluslepog knjižara Snajper. Arnold Hrabovski, sa metar i šezdeset pet i sedamdeset pet kila najsitniji je čovek na trenutnom spisku službenika Dejla Gilbertsona. U stvari, najsitnija je osoba na trenutnom spisku Dejlovih službenika, pošto su i Debi Anderson i Pem Stivens teže i više od njega (sa sto osamdeset i nešto, Debi bi mogla da jede kajganu sa Arnoldove glave). Mahniti Mađar je pored toga i prilično pitom momak, koji nastavlja da se izvinjava kada naplaćuje kazne za saobraćajne prekršaje iako mu je Dejl više puta rekao da je to vrlo loša praksa, i za koga se zna da je započinjao ispitivanje svedoka neprikladnim frazama kao što je, recimo, Izvin'te na radoznalosti, ali me zanima... Posledica toga je da Dejl gleda da ga što više drži za stolom, ili u glavnoj ulici, gde ga svi poznaju i prema njemu se odnose sa odsutnim poštovanjem. Obilazi škole po okrugu kao Vaš Drugar Policajac. Nesvesni da im prve poduke o pošasti marihuane daje Mahniti Mađar, mališani ga obožavaju. Kada u srednjoj školi podučava o težim stvarima kao što su marihuana, alkohol i prebrza vožnja, deca dremaju ili se dopisuju, iako misle da je iz saveznog budžeta plaćeni DARE automobil koji vozi - niski, aerodinamični 'pontijak' sa natpisom SAMO RECI NE na vratima - dosta gotivan. Sve u svemu, pozornik Hrabovski jednako je zanimljiv kao tunjevina na belom hlebu, bez majoneza.

Ali sedamdesetih godina je za Sent Luis i Kraljeve iz Kanzas Sitija igrao rezervni bacač, momak zaista opake pojave, koji se zvao Al Hrabovski. Pošto bi se više išunjao nego popeo iz pregrade za rezerve i pre nego što bi počeo da baca (obično u devetom iningu, kada su baze popunjene i kada se odlučuje utakmica), Al Hrabovski bi okrenuo leđa hvataču, spustio glavu, stisnuo pesnice i snažno ih trgnuo nadole, ohrabrujući se. Onda bi se okrenuo i počeo da baca, uglavnom veoma nezgodne brze lopte, koje su često prolazile na dlaku od udaračeve glave. Zbog svega toga su ga prozvali Mahnitim Mađarem, i čak je i slepac mogao da vidi da je to najbolji rezervni igrač u ligi. Upravo zato je i Arnold Hrabovski sada poznat, mora da bude poznat, kao Mahniti Mađar. Pre nekoliko godina je čak pokušao da pusti brkove u stilu Fu Mančua, kakve je nosio i čuveni rezervista. Ali dok su brkovi Ala Hrabovskog bili zastrašujući kao ratne boje Zulua, Arnoldovi su samo izazivali kikotanje - zamislite Fuove đavolske malje na tom pitomom činovničkog licu! - pa ih je ubrzo obrijao.

Mahniti Mađar iz Frenč Lendinga nije loš čovek; trudi se koliko može, i to je pod normalnim okolnostima dovoljno. Ali okolnosti u Frenč Lendingu nisu normalne, ovo su dani klizavog iskliznuća, abalaško-opopanaški dani, a on upravo pripada onoj vrsti pozornika koje se Džek boji. Ovog jutra će, iako to nije nameravao, loše stanje stvari još više da pogorša.

Ribarev poziv na broj 911 stiže u 8:10 ujutru, u trenutku kada Džek dovršava opisivanje dokaza na žutoj hartiji beležnice, a Henri šeta prilaznom stazom do kuće, sa velikim zadovoljstvom udišući miris letnjeg jutra uprkos senci koje su vesti od Džeka bacile na njegov um. Za razliku od nekih drugih službenika, Bobija Dilaka, na primer), Mahniti Mađar čita obrazac zalepljen pored prijemnika sa brojem 911 od reči do reči.

ARNOLD HRABOVSKI: Halo, ovde policijska služba Frenč Lendinga, pozornik Hrabovski na vezi. Pozvali ste broj 911. Da li vam je potrebna pomoć?

(Neraspoznatljiv zvuk... pročišćavanje grla?)

AH: Halo? Ovde pozornik Hrabovski, primam poziv na broj 911. Da li...

STRANKA: 'Alo, seronjo.

AH: Ko je to? Treba li vam pomoć?

S: Vama treba pomoć. Ne meni. Vama.

AH: Predstavite se, molim vas.

S: Tvoj najcrnji košmar.

AH: Gospodine, smem li da vas zamolim da se predstavite?

S: Abalah. Abalah-dun. (Fonetski.)

AH: Gospodine, ja ne...

S: Ovde Ribar.

(Muk.)

S: Šta je bilo? Prepao si se? I treba da se prepadneš.

AH: Gospodine... gospodine, kažnjivo je lažno...

S: U paklu su bičevi, a u šajolu lanci. (Stranka je možda rekla 'Šeol'.)

AH: Gospodine, ako biste mi rekli ime...

S: Moje ime je legija. Moj broj je mnoštvo. Ja sam pacov ispod dasaka vaseljene. Ovo je rekao Robert Frost. (Stranka se smeje.)

AH: Gospodine, ako biste ostali na vezi, spojio bih vas sa mojim pretpostavljenim...

S: Ućuti i slušaj, seronjo. Snima li se ovo? Nadam se da se snima. Mogao bih da je kresnem (Stranka je možda rekla 'tresnem', ali se reč nije dobro čula) kad bih hteo, ali neću.

AH: Gospodine, ja...

S: Poljubiš me u mudnu kesu, majmune. Ostavio sam vam još jednu, i umorio sam se od čekanja da je nađete. Pokušajte u 'Klopi i kobajama kod Eda'. Do sada se možda malo raspala, ali dok je bila sveža bila je vrlo (Stranka kotrlja 'r', tako da reč zvuči kao 'vrrrlo') ukusna.

AH: Gde se nalazite? Kako se zovete? Ako je ovo neka šala...

S: Reci kopicajcu da sam ga pozdravio.

Kada je razgovor počeo, puls Mahnitog Mađara vrteo se oko savršeno normalnih šezdeset osam otkucaja u minutu. Kada se u osam i dvanaest završio, Arnoldova čuka tukla je kao mitraljez. Lice mu je belo. Negde na polovini razgovora pogledao je očitavanje broja sa kojeg je došao poziv i zapisao ga rukom koja se toliko tresla da su brojke razbacane na tri reda na listu beležnice. Pošto je Ribar spustio slušalicu i začuo se signal slobodne veze, Hrabovski je toliko izbezumljen da pokušava da okrene njegov broj preko crvenog aparata, zaboravivši da je 911 jednosmerna linija. Prsti mu padaju na glatku prednju ploču telefona, i sa preplašenom psovkom spušta slušalicu nazad na viljušku. Zuri u nju kao da ga je ujela.

Hrabovski grabi slušalicu sa aparata pored 911 i počinje da ukucava broj poslednjeg poziva, ali ga prsti izdaju i pritiska dve brojke istovremeno. Ponovo psuje, i Tom Lund, koji u tom trenutku prolazi sa šoljom kafe, kaže: "U čemu je problem, Arni?"

"Zovi Dejla!" viče Mahniti Mađar, toliko iznenadivši Toma da ovaj proliva kafu po prstima. "Zovi ga odma' 'vamo!"

"Šta ti je, bre..."

"ODMA', bokca mu!"

Tom još trenutak ili dva zuri u Hrabovskog, podignutih obrva, pa kreće da kaže Dejlu da je Mahniti Mađar ovaj put izgleda zaista pomahnitao.

Hrabovski u drugom pokušaju uspeva da okrene broj. Na drugom kraju zvoni. I zvoni. I niko se ne javlja.

Dejl Gilbertson se pojavljuje sa svojom šoljom kafe. Ima crne krugove pod očima, a bore oko usta su mu dublje nego što su bile.

"Arni? Šta se..."

"Preslušaj poslednji poziv", kaže Arnold Hrabovski. "Mislim da je to bio... 'alo!" konačno zalaje, nagnuvši se napred za dispečerskim stolom i na sve strane rasturivši hartije na njemu. "'Alo, ko je tamo?"

Sluša.

"Ovde policija, eto ko. Pozornik Hrabovski, FLPD. Sada odgovarajte vi meni. Kako se zovete?"

Dejl je u međuvremenu stavio slušalice i sa rastućim užasom sluša poslednji poziv na broj 911.Blagi Bože, razmišlja. Njegov prvi poriv - prva misao - jeste da pozove Džeka Sojera i moli za pomoć. Da cmizdri za pomoć, kao dete kome su vrata pričepila prst. Trenutak kasnije kaže sebi da se sabere, da je ovo, sviđao mu se ili ne, njegov posao, i da valjda da se sabere i pokuša da ga radi. Džek je ionako otišao sa Fredom Maršalom do Ardena da obiđe Fredovu ludu ženu. Takav je bar bio plan.

Policajci su se za to vreme sjatili oko dispečerskog stola: Lund, Čeda, Stivensova. Dejl vidi samo razrogačene oči i bleda, izbezumljena lica. A oni u patroli? Oni što su trenutno na dužnosti? Ista stvar. Sa mogućim izuzetkom Bobija Dilaka, ista stvar. Oseća istovremeno očajanje i užas. Ovo je pravi košmar. Kamion bez kočnica u zaletu prema školskom dvorištu punom dece.

Zbacuje slušalice sa glave, posekavši se pored uva, ali i ne oseća da se to dogodilo. "Odakle je bio poziv?" pita Hrabovskog. Mahniti Mađar je spustio slušalicu i ošamućeno sedi. Dejl ga hvata za rame i trese. "Odakle je zvao?"

"Iz 7-Jedanaest", odgovara Mahniti Mađar, i Dejl čuje Denija Čedu kako stenje. To je nedaleko od mesta gde je pronađen bicikl Maršalovog klinca. "Upravo sam razgovarao sa gospodinom Radžanom Patelom, dnevnim prodavcem. Kaže da broj pripada govornici ispred dućana."

"Da li je video ko je zvao?"

"Ne. Bio je pozadi, primao je isporuku piva."

"Siguran si da nije sam Patel..."

"Ja'. Ima onaj indijski naglasak. Težak. Tip sa 911... Dejl, čuo si ga. Zvučao je kao bilo ko."

"Šta se događa?" pita Pem Stivens. Mada joj je prilično jasno, kao i svima ostalima. Razlike su samo u pojedinostima. "Šta se dogodilo?"

Pošto je to najbrži način da ih pokrene, Dejl pušta snimak poziva, ovaj put preko zvučnika.

U tišini koja sledi, Dejl kaže: "Idem do Edovog lokala. Tome, ideš sa mnom."

"Razumem!" kaže Tom Lund. Izgleda gotovo bolesno od uzbuđenja.

"Za nama neka pođu još četiri vozila." Najveći deo Dejlovog uma je zaleđen; proceduralni sled radnji pijano krivuda po tom ledu. Što se tiče procedure i organizacije, tu sam na konju, razmišlja. Imam samo mali problem da uhvatim jebenog manijaka. "Po dvoje u svakom vozilu. Deni, ti i Pem ćete u prvo. Krenite pet minuta posle mene i Toma. Pet minuta po satu, i bez svetala i sirene. Moramo ovo što duže da zadržimo u tajnosti."

Deni Čeda i Pem Stivens se zgledaju, klimaju glavom i ponovo okreću Dejlu. Dejl je zagledan Arnolda 'Mahnitog Mađara' Hrabovskog. Imenuje još tri para, završivši sa Ditom Džespersonom i Bobijem Dilakom. Bobi je jedini koji mu je stvarno potreban tamo napolju; ostali idu samo da popune broj i - daj Bože da ne zatreba - da obuzdaju gomilu. Svi oni treba da pristignu u razmacima od pet minuta.

"Daj da i ja pođem", moli Arni Hrabovski. "Hajde, šefe, šta kažeš na to?"

Dejl otvara usta da izjavi da mu je Arni potreban tu gde jeste, ali onda u tim vodnjikavim smeđim očima opaža pogled pun nade. Iako je i sam smeten, Dejl ne može da mu bar delimično ne udovolji. Arnijev posao policajca prečesto se svodi na to da stoji na pločniku dok parada prolazi.

Izem ti paradu, razmišlja.

"Znaš šta, Erni?" kaže. "Kada obaviš sve druge pozive, zovni Debi. Ako uspeš da je dovedeš da te odmeni, možeš i sam da dođeš do Eda."

Arnold oduševljeno klima glavom, i Dejl jedva suzbija smešak. Mahniti Mađar ima da dovede Debi u stanicu do pola devet, čak i ako bude morao da je dovuče za kosu kao Eli Up. "Ko će da ide sa mnom, Dejle?"

"Dođi sam", kaže Dejl. "U DARE vozilu, važi? Ali ako napustiš sto pre nego što ti stigne smena, sutra možeš da tražiš novi posao."

"Oh, ne brini", kaže Hrabovski, i u svojem uzbuđenju zvuči kao rođeni Šveđanin. Što nije iznenađujuće, budući da se Sentralija, u kojoj je odrastao, nekada zvala Švedsko Selo.

"Hajdemo, Tome", kaže Dejl. "Usput ćemo da pokupimo komplet za uzimanje otisa..."

"Ovaj... šefe?"

"Molim, Arni?" Misleći, naravno, da kaže: Šta je sad?

"Treba li da pozovem onu dvojicu iz državne policije, Brauna i Bleka?"

Deni Čeda i Pem Stivens se tiho cerekaju. Tom se smeši. Dejlu, međutim, nije smešno. Njegovo srce, već u podrumu, sada tone još niže. Ovo su lagumi, dame i gospod - levo lažne nade, desno izgubljeni slučajevi. Poslednja stanica, svi napolje.

Peri Braun i Džef Blek. Potpuno ih je smetnuo sa uma. Braun i Blek, koji će mu sada gotovo sigurno oduzeti slučaj.

"I dalje su u Rajskom Motelu", nastavlja Mahniti Mađar, "dok za onog iz FBI-a mislim da se vratio u Milvoki."

"Ja..."

"I okrug", Mađar neumorno nastavlja da drobi. "Nemoj njih da zaboraviš. Da li da prvo zovem M.E.11 ili dokazna kola?" Dokazna kola su plavi 'ford ekonolajn' kombi, natovaren raznovrsnom opremom, od brzosušećeg gipsa za uzimanje otisaka guma do pokretnog video-studija. Stvari kakve policiji Frenč Lendinga nikada neće biti dostupne.

Dejl stoji kao ukopan, oborene glave, smrknuto gledajući u pod. Uzeće mu slučaj. Sa svakom novom reči koju Hrabovski izgovara to postaje jasnije. A on odjednom ne želi da ga izgubi. Iako mu je mrzak i plaši ga, svim srcem želi da ga zadrži. Ribar je monstrum, ali nije okružni monstrum, državni monstrum ili monstrum Federalnog Istražnog Biroa. Ribar je monstrum Frenč Lendinga, monstrum Dejla Gilbertsona, i ovaj želi da zadrži taj slučaj, iz razloga koji nemaju nikakve veze sa ličnim prestižem ili sa praktičnom željom da zadrži posao. Želi ga zato što je Ribar uvreda svega u šta Dejl veruje. To su stvari koje čovek ne može glasno da izrekne a da ne zazvuči patetično i glupo, ali su uprkos tome istinite. Iznenada oseća ogorčenje, besmisleno, prema Džeku. Da je Džek ranije ušao u igru, možda...

Da su želje konji, prosjaci bi jahali. Obavezan je da obavesti okrug, makar i zato da bi patolog izašao na mesto zločina, kao i državnu policiju, oličenu u detektivima Braunu i Bleku. Ali tek kada pogleda čega ima tamo, u polju iza Golcovog zemljišta. Šta je to Ribar ostavio. Tek posle toga.

I, ako Bog da, još jednog pokušaja da gadu zaprži čorbu.

"Neka naši pristižu na pet minuta", progovara, "kao što sam rekao. Onda dovuci Debi na dispečersku stolicu. Neka ona pozove državu i okrug." Začuđeno lice Arnolda Hrabovskog čini da Dejl poželi da vrišti, ali nekako uspeva da sačuva strpljenje. "Hoću da dobijem na vremenu."

"A", kaže Arni, a onda, pošto je zaista shvatio: "A!"

"I nikome osim našima ne govori za poziv, i za to što smo preduzeli. Nikome.

Lako bi mogla da nastane panika. Jesi li razumeo?"

"Apsolutno, šefe", kaže Mađar.

Dejl gleda na sat: osam i dvadeset šest. "Dođi, Tome", kaže. "Krećemo. Tempus fugit."

Mahniti Mađar nikada nije bio efikasniji, i sve ide kao podmazano. Čak je i Debi Anderson ispala lafica u vezi dežurstva. Ali nikako da zaboravi onaj glas sa telefona. Promukao, hrapav, sa nagoveštajem akcenta kakav bi u ovom delu sveta svako mogao da ima. Ništa neuobičajeno. A ipak ga progoni. Ne zato što ga je nazvao seronjom - subotnji pijanci ga redovno zovu mnogo gorim imenima - već zbog onih drugih stvari. U paklu su bičevi, a u šajolu lanci. Moje ime je legija. Takve stvari. I abalah. Šta mu je taj abalah? Arnold Hrabovski ne zna. Zna samo da ga već to kako reč zvuči ispunjava grozom i strahom. Kao reč iz neke tajne knjige, pomoću koje se prizivaju demoni.

Kada ga spopadnu strahovi, postoji samo jedna osoba koja može da ih odagna, a to je njegova žena. Zna da mu je Dejl rekao da nikome ne govori šta se dešava, i shvata razloge, ali šef sigurno nije mislio na Polu. Njih dvoje su već dvadeset godina u braku, i Pola nikako ne može da bude neko sa strane. Ona je sad praktično deo njega.

I Mahniti Mađar zato (više da razveje strah koji ga drma nego radi tračarenja, priznajmo mu bar to) pravi neoprostivu grešku time što se oslanja na sposobnost svoje žene da čuva tajnu. Zove Polu i poverava joj da je pre manje od pola sata razgovarao sa Ribarem. Jeste, tako je, sa Ribarem! Obaveštava je o lešu koji navodno čeka Dejla i Toma Lunda u bivšem Edovom lokalu. Ona ga pita da li mu je dobro. Glas joj drhti od strahopoštovanja i uzbuđenja, i Mahnitom Mađaru je nekako milo zbog toga, pošto je i sam uzbuđen i uplašen. Razgovaraju još neko vreme, i Arnold se posle razgovora oseća bolje. Užas onog grubog, sablasno sveznajućeg glasa na telefonu donekle je uminuo.

Pola Hrabovski je oličenje poverljivosti. Zato joj ne pada na pamet da bilo kom drugom kaže za Ribarev poziv koji je Arni primio i za leš u bivšem Edovom lokalu osim dvema najboljim prijateljicama, a i njih tera da se zakunu da pričati dalje. Ove svečano obećavaju da neće reći nikom živom, i sat vremena kasnije, pre nego što su obavešteni državna policija i okružni patolog i forenzičari, ceo kraj zna da je policija pronašla pravu klanicu kod Eda. Petoro ili šestoro ubijene dece.

A možda i više.

10.

Dok se patrolna kola sa Tomom Lundom za volanom spuštaju niz Treću ulicu prema Čejsu - sa ugašenim svetlima na krovu i isključenom sirenom - Dejl vadi novčanik i počinje da pretura po nagomilanim hartijama: posetnicama, nekoliko fotografija sa 'ušima', presavijenim ceduljama iz beležnice. Na jednoj od ovih poslednjih pronalazi ono što mu je trebalo.

"Šta to radiš, šefe?" pita Tom.

"Ne tiče te se. Samo vozi."

Dejl uzima telefon iz ležišta na ploči, mršti se i briše šećer u prahu sa nečije krofne i ukucava, bez mnogo nade, broj mobilnog telefona Džeka Sojera. Osmehuje se kada se na četvrto pištanje neko javlja, ali se osmeh već sledećeg trenutka pretvara u izraz čuđenja. Glas mu je poznat i zna kome bi trebalo da pripada, ali...

"Halo?" kaže osoba koja se javila na Džekov telefon. "Govori, ko god da si, il' zauvek ćuti."

Dejl zna ko je na vezi. Da je kod kuće ili u kancelarili odmah bi ga prepoznao, ali u ovim okolnostima...

"Henri?" kaže, svestan da zvuči glupo, ali nemoćan da bilo šta učini po tom pitanju. "Ujka-Henri, jesi li to ti?"

U trenutku kada telefon u džepu njegovih pantalona počinje sa izluđujućim pištanjem Džek vozi kamionet preko mosta iznad Tamaraka. Vadi ga i dodiruje Henrijevu nadlanicu. "Javi se ti", kaže. "Mobilni telefoni izazivaju rak mozga."

"Što je za mene u redu, ali ne i za tebe."

"Tako nešto."

"E, zbog toga te volim, Džek", kaže Henri, i elegantnim trzajem zgloba otvara telefon. "Halo?" I trenutak kasnije dodaje: "Govori, ko god da si, il' zauvek ćuti." Džek ga okrzne pogledom, pa okreće glavu. Približavaju se Rojevoj Radnji, gde ranoranioci pokupuju najbolji zeleniš. "Jeste, Dejle. Ovde tvoj uvaženi..." Henri sluša, istovremeno se malo mršteći i osmehujući. "U Džekovom sam pikapu, zajedno sa Džekom", kaže. "Džordž Redban jutros ne radi, pošto KDCU prenosi Letnji maraton preko u La Riv..."

Ponovo neko vreme sluša, pa kaže: "Ako je Nokia - a rekao bih da jeste - onda je pre digitalni nego analogni aparat. Sačekaj." Okreće glavu prema Džeku. "Tvoj mobilni", kaže. "Je l' Nokia?"

"Da, ali zašto..."

"Zato što je digitalne telefone navodno teže prisluškivati", kaže Henri, i ponovo progovara u telefon. "Digitalni je, i sad ću da ti ga dam. Siguran sam da Džek može sve da ti objasni." Henri mu predaje telefon, čedno sklapa ruke u krilu i okreće se prema prozoru kao da razgleda okolinu. Možda to zaista radi, razmišlja Džek. Na neki uvrnut način, slično slepom mišu, možda to i radi.

Na sledećem proširenju puta broj 93 zaustavlja pikap. Ne voli mobilne telefone - smatra ih robovskim okovima dvadeset prvog veka - ali apsolutno mrzi da razgovara na njima kad vozi.

"Dejle?" javlja se.

"Gde ste?" pita Dejl, i Džek istog trenutka pogađa da je Ribar negde ponovo bio na poslu. Samo da nije još jedno ubijeno dete, razmišlja. Samo da nije to, ne sada. "Kako to da si sa Henrijem? Da li je i Fred Maršal tamo?"

Džek ga obaveštava o promeni plana i želi još da govori kada ga Dejl prekida.

"Šta god da radiš, hoću da odmah kreneš na mesto koje se zvalo 'Klopa i kobaje kod Eda', blizu Golca. Henri može da ti pomogne da ga nađeš. Ribar se javio u stanicu, Džek. Zvao je 911. Rekao nam je da je leš Irme Freno tamo. Dobro, nije rekao baš tim rečima, ali je rekao ona."

Dejl ne govori zbrda-zdola, ali bi uskoro mogao da počne. Džek to zapaža kao što dobar klinički lekar zapaža simptome kod pacijenta.

"Potreban si mi, Džek. Stvarno..."

"Već smo pošli tamo", kaže Džek tiho, iako trenutno nigde ne idu, već stoje pored puta broj 93.

"Šta?"

Nadajući se da su Dejl i Henri u pravu u pogledu prednosti digitalne tehnologije, Džek obaveštava šefa policije u Frenč Lendingu o jutrošnjoj isporuci, svestan da Henri, iako i dalje gleda kroz prozor, pažljivo sluša. Saopštava Dejlu da je na vrhu kutije sa perjem i Irminim stopalom bila i kapa Tajlera Maršala.

"Svetog mu..." kaže Dejl, glasom koji zvuči kao da je ostao bez daha. "Sranja."

"Reci mi šta si preduzeo", kaže Džek, i Dejl to čini. Zvuči prilično dobro - bar do sada - ali se Džeku ne dopada deo koji se odnosi na Arnolda Hrabovskog. Mahniti Mađar je na njega ostavio utiska momka koji nikada neće moći da se vlada kao pravi policajac, bez obzira koliko se bude trudio. Tamo u L.A.-u, tipove kao što je Arnold Hrabovski zvali su Zadnja Pošta Donja Strnjika.

"Dejle, šta je sa telefonom u 7-Jedanaest?"

"To je govornica", kaže Dejl, kao da objašnjava detetu.

"Jeste, ali bi moglo da bude otisaka", kaže Džek. "Mislim, biće milion otisaka, ali forenzičari mogu da izdvoje najsvežije. Bez teškoće. Možda je nosio rukavice, a možda i nije. Ako ostavlja poruke i posetnice i piše pisma roditeljima, prešao je u Fazu Dva. Ubijanje mu više nije dovoljno. Sada bi da se igra. Da se igra sa vama. Možda čak želi da nude uhvaćen i zaustavljen, kao Semov Sin."

"Telefon. Sveži otisci na telefonu." Dejl zvuči poniženo, i Džek se sažaljeva na njega. "Džek, ne mogu ovo. Izgubljen sam."

Ovo je nešto na šta Džek odlučuje da ne odgovori. Umesto toga, kaže: "Koga imaš ko bi mogao da se postara za govornicu?"

"Dita Džespersona i Bobija Dilaka, rekao bih."

Džek smatra da je Bobi suviše sposoban da bi bio protraćen na odlazak u 7- Jedanaest u predgrađu. "Neka samo oblepe govornicu žutom trakom i razgovaraju sa prodavcem. Posle mogu da dođu na lokaciju."

U redu." Dejl okleva, a zatim postavlja pitanje. Prizvuk poraza u njemu, gotovo potpune nemoći, rastužuje Džeka. "Još nešto?"

"Jesi li zvao državnu policiju? Okrug? Da li tip iz FBI-a zna šta se događa? Onaj što umišlja da je Tomi Li Džons?"

Dejl duva kroz nos. "Uh... u stvari, odlučio sam da malo sačekam sa obaveštavanjem."

"Dobro", kaže Džek, i krvožedno zadovoljstvo u njegovom glasu tera Henrija da prestane sa slepim razgledanjem krajolika i okrene glavu prema svojem prijatelju, uzdignutih obrva.

Uzletimo ponovo - na krilima orla, kako bi prečasni Lens Hodal, luteranski pastor u Frenč Lendingu, možda rekao - i poletimo duž crne trake puta broj 35, nazad prema varoši. Stižemo do puta broj 35 i skrećemo desno. Bliže nama i malo desno pruža se zarasla staza koja ne vodi do skrivenog zmajevog zlata niti do tajni rudnika patuljaka već do one neobjašnjivo neprijatne crne kuće. Nešto dalje, vidimo Golcovu futurističku kupolu (pa... sedamdesetih godina jeste izgledala futuristički). Sva obeležja kraja su na mestu, uključujući i otpacima i korovom zagušeni puteljak koji se od glavnog puta odvaja na levu stranu. Njime se stiže do nekadašnje palate grešnih zadovoljstava Eda Gilbertsona.

Spustimo se na telefonski kabel malo po strani od puteljka. Razmahana razmena glasina golica naše ptičje nožice: Mirtl Harington, prijateljica Pole Hrabovski, prenosi novost o lešu (ili leševima) u bivšem lokali kod Eda Ričiju Bamstedu, koji će je preneti Nosonji Sen Pjeru, ojađenom ocu i duhovnom vođi Gromovite Petorke. Ovaj protok glasova kroz žice verovatno ne bi trebalo da nas veseli, ali to ipak čini. Tračarenje je bez sumnje loša stvar, ali razbuđuje ljudski duh.

Sada sa zapada pristiže patrolno vozilo sa Tomom Lundom za volanom i Dejlom Gilbertsonom pored njega. Sa istoka se, opet, približava Džekov 'ram' kamionet boje burgundca. Istovremeno stižu do skretanja kod Eda. Džek pokazuje Dejlu da ide prvi, pa polazi za njim. Uzlećemo i pretičemo ih. Spuštamo se na zarđalu Esovu pumpu da bismo pratili razvoj događaja.

Džek polako vozi stazom do napola srušene zgrade usred visokog korova i maslačka. Osmatra ima li tragova prolaska, i vidi samo sveže tragove koje je načinilo Dejlovo i Tomovo policijsko vozilo.

"Mesto nam je na raspolaganju", obaveštava Henrija.

"Da, ali koliko će dugo biti?"

Džekov odgovor bi glasio ne zadugo da se udostojio da ga da. Umesto toga zaustavlja pikap pored Dejlovih kola i izlazi. Henri spušta prozor sa svoje strane ali ostaje u kabini, kao što mu je naređeno.

Edov lokal je nekada bio jednostavna drvena građevina dugačka otprilike kao vagon Barlington Norderna sa ravnim krovom. Na južnom kraju ste na jednom od tri prozora mogli da kupite tečni sladoled. Na severnom kraju mogli ste da dobijete viršle opasnog izgleda, ili još opasniju porciju ribe i krompirića za poneti. U sredini se nalazio mali restoran sa stolovima, šankom i visokim crvenim stolicama duž njega. Južni kraj se sada potpuno urušio, verovatno od tereta snega. Svi prozori su razbijeni. Ima i nešto grafita - taj i taj dudla kitu, jebali smo Peti Džarvis dok nije zakukaka, TROJ VOLE MERIEN - ali manje nego što je Džek očekivao. Sve stolice osim jedne su iščupane iz poda i odnesene. Cvrčci razgovaraju u travi. Glasni su to, ali ne toliko kao muve unutar ruševine. Tamo ima baš puno muva, pravi svetski kongres. I...

"Osećaš li miris?" pita ga Dejl.

Džek potvrđuje. Naravno da oseća. Danas je već imao prilike da ga oseti, ali je ovo gore. Zato što ovde ostalo više od Irme što sada zaudara. Mnogo više nego što bi stalo u kutiju od cipela.

Tom Lund je izvadio maramicu i briše široko, uzbuđeno lice. Toplo je, ali ne dovoljno da bude razlog za znoj koji mu se sliva sa lica i čela. Takođe je veoma bled.

"Pozorniče Lund", kaže Džek.

"A!" Tom se trza i prilično unezvereno osvrće prema Džeku.

"Možda će vam biti muka. Ako osetite da morate, molim vas da povratite tamo." Džek pokazuje prema obrasloj stazi, još starijoj i neprimetnijoj od puteljka kojim se stiže sa glavnog druma. Čini se da ova krivuda prema Golcu.

"Biće mi dobro", kaže Tom.

"Znam da hoće. Ali ako budete morali da bacite peglu, ne radite to na mestu koje bi moglo da se pokaže od značaja za istragu."

"Počni da razapinješ žutu traku oko zgrade", kaže Dejl svojem pozorniku. "Džek? Hoću nešto da ti kažem."

Dejl spušta ruku na Džekovu mišicu i polazi prema kamionetu. Iako ima mnogo toga na umu, Džek primećuje koliko je ta ruka jaka. I mirna. Bar za sada.

"Šta je sad?" pita Džek nestrpljivo kada su se našli pored prozora pikapa. "Moramo da pogledamo mesto pre nego što se svi sjate ovamo, zar ne? Je li to zamisao, ili sam ja..."

"Moraš da doneseš stopalo, Džek", kaže Dejl. I dodaje: "Zdravo, ujka-Henri. Sjajno izgledaš."

"Hvala", kaže Henri.

"O čemu govoriš?" pita Džek. "Stopalo je dokazni materijal."

Dejl klima glavom. "Mislim da bi trebalo da bude dokazni materijal pronađen ovde. Ako, naravno, nisi željan da dvadeset četiri sata odgovaraš na pitanja u Medisonu."

Džel otvara usta da kaže Dejlu da ne gube ono malo vremena što im je ostalo na očigledne gluposti, ali ih onda ponovo zatvara. Odjednom mu pada na pamet kako bi drugoligaškim pametnjakovićima kao što su detektivi Braun i Blek moglo da izgleda to što se stopalo našlo kod njega. A možda čak i prvoligaškom pametnjakoviću kao što je Džon Reding iz FBI-a. Izuzetno uspešni policajac neprirodno rano napušta karijeru, i povlači se u neprirodno idiličnu varošicu kao što je Frenč Lending, u Viskonsinu. Ima para kao pleve, ali je njihov izvor u najmanju ruku mutan. A onda se, gle' podudarnosti, u komšiluku pojavljuje serijski ubica.

Možda je uspešnom policajcu puk'o film. Možda je poput onih vatrogasaca koji toliko vole da gledaju vesele plamičke da i sami počnu da podmeću požare. Izvesno je da bi se Dejlova Kolor Potera pitala zašto bi Ribar poslao deo tela žrtve mladom penzioneru kao što je Džek. A tu je i kapa, razmišlja Džek. Ne zaboravi Tajevu bezbol kapu.

Odjednom mu je jasno kako se Dejl osećao kada mu je rekao da telefon ispred 7- Jedanaest treba da bude ograđen. Potpuno.

"Oh, čoveče", izgovara. "U pravu si." Baca pogled prema Tomu Lundu, koji metodično razvlači žutu traku sa porukom POLICIJSKA ISTRAGA dok leptiri igraju oko njegovih ramena a muve nastavljaju pijano da zuje iz senki Edovog lokala. "A on?"

"Tom ima da ćuti", kaže Dejl, i Džek odlučuje da mu bar u ovom slučaju veruje. Da je u pitanju Mađar, ne bi.

"Ostajem ti dužan", kaže Džek.

"Tako je", potvrđuje Henri, sa svoga sedišta. "Čak i slepac može da vidi da ti ostaje dužan."

"Umukni, ujka-Henri", kaže Dejl.

"Razumem, mon capitaine."

"A šta ćemo sa kapom?"

"Ako nađemo još nešto što je Tajevo..." Dejl zastaje, i guta knedlu. "Ili samog Taja, ostavićemo je. Ako ne, zadrži je još neko vreme kod sebe."

"Mislim da si me upravo oslobodio velike gnjavaže", kaže Džek, vodeći Dejla do prtljažnika pikapa. Otvara kutiju od nerđajućeg čelika iza kabine, koju nije zaključao pre nego što se povezao ovamo, i vadi jedan od onih umetaka za korpu za otpatke. Unutra se čuje pljuskanje vode i zveckanje preostalih kockica leda. "Seti se toga kada sledeći pomisliš da si glup."

Dejl ne obraća pažnju na njegove reči. "Obože", kaže, spojivši sve u jednu reč. Gleda u kesu izvađenu iz umetka. Njeni providni zidovi orošeni su kapima vode.

"Taj miris!" kaže Henri potreseno. "Siroto dete!"

"Osećaš ga i kroz plastiku?" pita Džek.

"Nego šta. I odande." Henri pokazuje prema urušenom restoranu, i vadi cigarete iz džepa. "Da sam znao, poneo bih teglicu 'viksa' i 'el produkto'."

Ako ništa drugo, više ne mora da prođe sa kesom i njenim jezivim sadržajem pored Toma Lunda, pošto je ovaj zašao iza ruševine sa svojim kolutom žute trake.

"Samo uđi", tiho ga ohrabruje Dejl. "Pogledaj okolo i otarasi se te stvari u kesi ako nađeš... znaš već. Ja ću da popričam sa Tomom."

Džek prolazi kroz iskrivljeni dovratak i zalazi u sve gušći zadah raspadanja. Čuje kako Dejl napolju daje instrukcije Tomu da pošalje Pem Stivens i Denija Čedu, čim stignu, na početak prilaznog puta, da zaustavljaju sve koji bi pokušali da skrenu na njega.

U unutrašnjosti Edovog lokala će do popodneva verovatno biti svetlo, ali sada je senovito, osvetljeno samo izukrštanim zracima sunca. Kroz njih usporeno promiču galaksije prašine. Džek oprezno stupa, žaleći što nije poneo baterijsku svetiljku, ali ne želi da se vrati i uzme jednu iz policijskog automobila pre nego što se otarasi stopala. (O tome misli kao o 'vraćanju'.) U prašini, smeću i talogu sivog perja vide se tragovi cipela. Otisci po veličini pripadaju odrasloj osobi. Oko njih krivudaju tragovi psećih šapa. Sa leve strane opaža urednu gomilicu izmeta. Obilazi zarđale ostatke prevrnutog roštilja na gas i sledi oba traga duž prljavog šanka. Napolju se čuje kako pristižu druga patrolna kola. Ovde unutra, u ovom mračnijem svetu, zujanje muva naraslo je u meku riku, a zadah... taj zadah...

Džek vadi maramicu iz džepa i pritiska je na nos dok sledi tragove u kuhinju. Ovde se tragovi šapa umnožavaju, a ljudski nestaju. Džek neveselo pomišlja na krug ugažene trave koji je načinio na livadi onog drugog sveta, krug do koga ne vodi staza ugažene trave.

Pored zida naspram njega, i osušene lokve krvi, leži ono što je ostalo od Irme Freno. Lice joj milosrdno skriva ulepljeno krilo crvenkasto-plave kose. Iznad nje, na zarđalom komadu lima koji je nekada verovatno služio kao toplotni štitnik za friteze, ispisane su, Džek pretpostavlja 'šarpi' markerom, dve reči:

Ćao momci

"E, jebi ga", javlja se Dejl Gilbertson na korak iza njega, i Džek se jedva obuzdava da ne vrisne.

Napolju gotovo istog trenutka počinje igranka.

Na pola puta do glavnog druma, Deni i Pem (nimalo razočarani što su dobili stražarski posao pošto su ugledali ruševinu Edovog lokala i osetili smrad koji se širi iz nje) zamalo da se direktno sudare sa starim 'harvester' kamionetom koji se ljulja u pravcu Edovog lokala brzinom od najmanje četrdeset milja na sat. Srećnim slučajem, Pem skreće desno a vozač pikapa - Tedi Ranklmen - levo. Vozila se tesno mimoilaze i zaustavljaju u travi pored onoga što se jedva može nazvati putem. Zarđali branik pikapa udara u stablo mlade jasike.

Pem i Deni izlaze iz kola, osećajući kako im srca mahnito tuku, a adrenalin pumpa li pumpa. Iz kabine pikapa, poput cirkuskih klovnova, ispadaju četiri muške spodobe. Gospođa Morton bi ih prepoznala kao redovne posetioce Rojeve Radnje. I nazvala džabalebarošima.

"Šta to, bre, radite?" urla Deni Čeda. Šaka mu se spušta na dršku revolvera, ali je odmah nevoljno sklanja. Počinje da ga boli glava.

Spodobama (Ranklmen je jedini koga dvoje policajaca znaju po imenu, iako svako od njih prepoznaje lica ponekog od ostalih) su oči narasle od uzbuđenja.

"Kol'ko ste i' našli?" ispljune jedan od njih. Pem ima sumnjivu čast da zaista vidi pljuvačku kako mu prska iz usta u jutarnji vazduh. "Kol'ko i' je zlikovac pobio?"

Pem i Deni se zbunjeno zagledaju. Pre nego što uspevaju da odgovore, stiže stari 'ševrolet bel er' sa još četvoricom ili petoricom ljudi. Ne, jedno od njih je žena. I oni se zaustavljaju i iskaču iz vozila poput klovnova.

Ali klovnovi smo u stvari mi, razmišlja Pem. Mi.

Pem i Deni nalaze se okruženi osmoricom polu"Ma šta, odo' ja da s' lično uverim!" gotovo radosno viče Tedi Ranklmen, i Deni shvata da situacija preti da se izmakne kontroli. Ako ove budale uspeju da prođu, Dejl će prvo da mu napravi novi čmar, a onda će da ga posoli.

"STOJTE SVI!" drekne, i ovaj put zaista poteže revolver. Prvi put to čini, i mrska mu je njegova težina u šaci - ovo je ipak nedužan svet, a ne neki zlikovci - ali im to privlači pažnju.

"Ovo je mesto zločina", kaže Pem, konačno uspevši da progovori normalnim glasom. Ljudi gunđaju i zgledaju se; strahovanja su im potvrđena. Pem prilazi vozaču 'ševroleta'. "Kako se zovete, gospodine? Saknesum? Saknesum, zar ne?"

"Fredi", potvrđuje ovaj.

"E pa Fredi Saknesume, vraćaj se u kola, i vi što ste došli s njim, i vucite se u majčinu odavde. I ne pokušavajte da okrenete, jer ćete samo da se zaglavite."

"Ali..." počinje žena. Pem misli da se preziva Sanger, a Sangerovi su poznati kao čopor budala.

"Jezik za zube, i tutanj", poručuje joj Pem.

"A vi odma' za njima", Deni naređuje Tediju Ranklmenu. Nada se samo da ih neće biti još, jer će u tom slučaju morati da upravljaju paradom unatraške. Ne zna kako se pročulo, i u ovom trenutku ga ne zanima. "Ako ne želite na sud zbog ometanja policijske istrage. Za šta možete da dobijete do pet godina." Nema pojma da li postoji takva kazna, ali ih to pokreće efikasnije nego oružje u njegovoj ruci.

'Ševrolet' polazi unazad, a zadnji deo mu se zanosi sa jedne na drugu stranu kao pas kad maše repom. Ranklmenov pikap ga sledi, sa dvojicom koji stoje u teretnom delu i vire preko kabine, nastojeći da ugledaju bar krov starog restorana. Radoznalost čini da im lica izgledaju sablasno prazna. Policijsko vozilo kreće poslednje, terajući stari automobil i još stariji pikap pred sobom kao što ovčarski pas tera ovce, sa uključenim svetlima na krovu. Pem je primorana da vozi sa nogom na kočnici, i pritom prosipa tihu bujicu reči koje sigurno nije naučila od majke.

"Da li tim ustima ljubiš decu za laku noć?" pita Deni, ne bez divljenja.

"Zaveži", kaže ona. I dodaje: "Imaš neki aspirin?"

"Ja sam to tebe hteo da pitam", kaže Deni.

U pravi čas stižu do glavnog puta, jer iz pravca Frenč Lendinga dolaze još tri vozila, i dva iz pravca Sentralije i Ardena. U sve topliji vazduh diže se zavijanje policijske sirene. Još jedna patrolna kola, treća u nizu koji je trebalo da bude neupadljiv, prestižu radoznalce iz varoši.

"O, čoveče." Deni zvuči kao da će zaplakati. "O čoveče o čoveče o čoveče. Ovo će da bude karneval, a kladim se da oni iz državne još ne znaju. Ima da rode mačiće. Dejl ima da rodi mačiće."

"Sve će to da se sredi", kaže Pem. "Samo se smiri. Postavićemo se tako da preprečimo put. I vrati taj revolver u jebenu futrolu."

"'Oću, mama." Sklanja pucu dok Pem manevriše na prilaznom putu, prvo se povlači da propusti treće vozilo a zatim vozi napred da prepreči put. "Da, možda smo stigli na vreme da sprečimo žurku."

"Naravno da jesmo."

Donekle se opuštaju. Zaboravili su na stari put između Edovog lokala i Golca, ali u varoši ima puno sveta koji zna za njega. Nosonja Sen Pjer i njegovi momci, na primer. A Vendel Grin, iako ne zna za njega, uvek uspe da se ušunja na sporedni ulaz. Tipovi poput njega imaju osećaj za to.

                                                   

nastavci :Romani u nastavcima